1931年6月27日，位于美国衣阿华州的斯潘塞小镇上空骄阳似火，炙热的阳光将黄灿灿的麦穗烤得劈劈作响，而正在抽穗吐须的玉米则被晒得蔫蔫的；镇子里的狗早已躲在高高的橡树下，呼哧呼哧地吐着舌头；偶尔，会有一只金翅雀从小镇上空飞过，一眨眼就消失得无影无踪。
　　下午1时36分，气温上升到40摄氏度。有人中暑了，有人实在无法忍受这滚滚热浪，准备收摊回家。就在这时，从小镇最为繁华的西四大街方向传来了轰的一声巨响，还没等大家反应过来，大火冲天而起。很快，热风推动火势，蔓延了整条大街，随即又呼啸着向临近街区窜去。就在大家惊诧间，小镇已和红彤彤的天空融为一体……
　　这场大火烧毁了大半个小镇，不仅成为小镇历史上，同时也成为衣阿华州历史上最为惨重的人为灾难。火灾的原因很快被查出来了：当时，一个年纪大约8岁左右的男孩，在西四大街的药店外玩耍，趁人不注意时点燃了一个花炮。突然响起的鞭炮声，让旁边的人吓得尖叫起来，男孩一惊，将花炮扔到了一大堆正在展销的烟火爆竹里……
　　该如何惩罚纵火男孩呢？有人提出把男孩交给警察，有人提出把男孩的名字公布出来，让他在小镇上一辈子都抬不起头。就在大家激烈地争论着哪种惩罚更有力度时，镇长站了出来，建议大家可否考虑对男孩不予任何惩罚，理由是无论将他交给警察，还是公布其姓名，都会毁掉他的一生，而那个男孩将来有可能会成为造福小镇的富商巨贾，有可能会成为给小镇带来莫大荣誉的艺术家，甚至会成为美国总统。这些可能性，远远超过了小镇现在的损失。何况，惩罚一个不懂事的孩子，只能在人与人之间制造猜忌甚至仇恨，这对眼下的救灾工作不仅无益，反而有害。
　　小镇居民被这番话深深地折服了。最后，小镇全体居民一致同意不对肇事男孩进行任何惩罚，并且永远不公开他的姓名、身份。接下来，小镇居民又一致通过，要尽一切力量把新的小镇建设得更加漂亮、抗灾。
　　这场大火成了经济大萧条时期小镇人的精神抚慰剂和黏合剂，大家齐心协力，在废墟上重建家园。很快，一座崭新的小镇建成了：大街比以前更宽阔，教堂比以前更雄伟，房屋比以前更坚固、耐火。更重要的是，小镇上的居民变得更加和睦了，全镇一万多人，几乎彼此都可以叫得出对方的名字，即使不认识的人相遇也会互致问候。
　　 这个真实的故事，在美国畅销书《小猫杜威》中有简短描述。作者即出生于斯潘塞，关于那场大火，她动情地写道：我们是一个镇，我们共同担当，我们解决问题，我们不要互相指责，我们管这叫“进步”。如果你问“进步”是什么意思，我们会思索片刻，然后回答：“说起来，是那场大火。”我们的小镇是1931年大火的遗产，（它让我们懂得）年景艰难时，要么齐心协力，要么分崩离析。家庭、城镇，甚至民众，都是这个道理。