生态旅游的产生有其深刻的社会、经济及文化背景。它与人类居住环境质量的恶化，有识之士积极倡导保护环境的绿色浪潮，人类环境意识的觉醒和传统大众旅游业的生态化密切相联。
　　生活环境质量恶化是源头
　　随着工业的产生和迅速发展，工业化、都市化使越来越多的人聚集到城市居住。据统计，目前世界上40%以上的人口住在城市，一些发达国家居住在城市的人口比例高达80%以上。同时，工业、农业、交通业的现代化和城市人口的过度密集，造成了严重的环境污染，使人们的生活环境质量急剧恶化。
　　空气不洁 除了消耗氧气的人口数量增加，在人类生产和生活中，诸如工厂的化学氧化反应，生活、生产和交通快速氧化反应的燃烧，以及污染物进入空气中进一步的氧化反应等耗氧成分增多，使城市大气中氧气含量远远低于自然环境中的大气氧气含量，取而代之的是由于大气污染所造成的不洁空气。
　　水质不净 工业迅速发展、人口迅猛膨胀的城市将大量污水不经净化处理排入自然水域，超出了水体自身净化能力时，就出现了水质污染。
　　食品不绿 目前，食物存在两个问题。由于环境污染和生物对污染物的富集，食物中含有一定量对人体有害的污染物；而且，为了增加生物产量而广泛使用的化肥、杀虫剂、激素等化学制品，残留在食物中，使人间接地摄入人体不需要的激素。
　　噪声污染 噪声对人体的健康有巨大影响，超过50分贝的噪声会影响睡眠和休息，疲劳难以消除，正常的生理功能就会受到一定影响。
　　垃圾围城 随着生活水平的提高，城市人均日产垃圾量也在不断增加，巨量的垃圾运到郊外堆积，就出现了垃圾围城的困境。垃圾的自然堆放臭气熏天，即使压实掩埋也会造成地面和地下水的污染，有的城市建焚烧炉焚烧垃圾又会增加空气污染。
　　环境意识觉醒助力绿色消费
　　由于人类活动而引起的环境污染和破坏，对公众的安全、健康、生命、财产和生活舒适性等造成的危害称为环境公害。因环境污染和破坏造成在短期内人群大量发病和死亡的事件称为环境公害事件。20世纪以来，世界各地发生过各种各样的环境公害事件。
　　环境公害事件是看得见的环境污染对人体健康和生命的威胁。实际上，生活在出了问题的环境中的人类随时都在忍受着肉眼看不见的毒害，使人类的持续生存出现了环境危机。有识之士已认识到这一点，开始关注环境问题，并对解决这一问题开展理论上的探索和实践上的绿色行动。
　　“绿色消费”潮使公众认识到环境问题不仅是一个科研问题，还是与每个人的生存相关的大问题，从而对自己的吃穿用度乃至空气的质量产生怀疑。为了生存，人们将消费转向无污染的自然，形成一股绿色消费的趋势。人们更愿意利用闲暇的时间到大自然中去享受，这就是以自然为旅游对象的绿色旅游，即生态旅游。
　　生态化趋势蔓延至传统大众旅游
　　传统大众旅游的迅猛发展为生态旅游奠定了物质基础，但按惯性承袭了工业的思维和管理方式，存在与自然不协调的问题。绿色浪潮对传统大众旅游的冲击，使传统大众旅游出现了生态化趋势，形成了一种崭新、文明的生态旅游趋势。
　　传统大众旅游为生态旅游奠定了坚实的基础。随着旅游业的发展，旅游者已不满足走马观花似的观光旅游，其旅游需求向着多元化、特色化和参与化发展，其中绿色消费在旅游中的需求日益增长。
　　传统大众旅游的不足也引起了关注。传统大众旅游在处理人与自然的关系上存在缺失，主要是不注意对旅游对象的保护。传统大众旅游开发管理者和游客的思维和行为不禁使人担心传统大众旅游业的发展对生态环境的影响和破坏。
　　如果生态旅游不对忽视旅游对象的保护等问题进行纠正，传统大众旅游业的发展将以地球上最后的自然及文化遗产的丧失为沉痛的代价。
　　无论开发还是利用，都应与大自然协调、平等相处，从与自然的相处中得到真正的精神享受，这种生态旅游才是人类先进的生态文明所追求的。
　　案例
　　无锡，蓝藻攻城
　　从2007年5月29日起，太湖蓝藻集中爆发，导致无锡市城区大批市民家中自来水水质突然发生变化，自来水发出腐肉味，无法饮用。
　　近年来，由于太湖水质污染严重，导致湖水水质富营养化程度加剧，促使了蓝藻大量繁殖。2007年夏季的东南风把几乎整个太湖水域的蓝藻都刮到太湖无锡水域的梅梁湖和贡湖岸边。同时，高温天气和阳光的暴晒导致“蓝藻”在岸边死亡、腐烂，发出刺鼻的臭味，污染了湖水，致使沉水植物和鱼类死亡。“但人为因素也是很重要的，太湖湖体中的氮、磷浓度是比较高的”，时任国家环保总局副局长张力军表示，无锡蓝藻爆发的原因，有天灾更有人祸。
　　此外，蓝藻毒素可通过食物链累积，供食用的水产品如鱼类、贝类等也可能携带蓝藻毒素而危害人类健康。那些用地表水喷灌的农作物以及室外养殖的微藻食品都有受到蓝藻毒素污染的危险。蓝藻不断爆发，危害人类生命和健康，已成为需要尽快解决的问题。