前面老子说了修道的诀窍与次第，接下来话锋从“内”开始向“外”转了，从修身谈到了治国。
　　太上，下知有之，其次亲而誉之，其次畏之，其次侮之。信不足焉，有不信焉，悠兮，其贵言！功成事遂，百姓皆谓我自然。
　　古人所说的学问，没有入世与出世的区别，修身就是为了更好地治理政事，治理政事就是为了验证自己内在修为的效果如何，两者是一致的。因此，后来的《大学》里面明确地说，上自国家元首，下至平民百姓，人人都要以修身为根本。若这个根本被扰乱了，家庭、国家、天下要治理好是不可能的。（《大学》：“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。其本乱而未治者，否矣。”）
　　老子谈了他对领导艺术层次的看法——最好的统治者，人民只是知道他存在；其次的统治者，人民亲近他并且称赞他；再次的统治者，人民畏惧他；最次的统治者，人民轻蔑他。统治者的诚信不足，人民才不相信他，最好的统治者是多么悠闲，他很少发号施令，事情办成功了，老百姓说“我们本来就是这样的。”
　　老子为什么有这个底气，我们还是要从《汉书·艺文志》（从刘向《七略》转引的）说起，在这篇著名文章中说到：道家学派是从帝王的史官这个职业中产生的，他们了解古往今来政治上的成功失败、存续灭亡、造祸得福的规律，因此能够把握关键、抓住根本。（《汉书·艺文志》：“道家者流，盖出于史官，历记成败存亡祸福古今之道，然后知秉要执本。”）
　　老子就是这样的史官，指导人当好帝王，是他的专长。在先秦诸子当中，孔、孟等人，都被以姓加上“子”来尊称就可以了，独有李耳被称为“老子”，应该是因为他在当时道德高深、学问渊博，而且年寿很高的缘故。长寿者见多识广，各类帝王成败事迹看多了，再加上所掌握的古代帝王的执政情况，于是他有资格有能力把领导者按优秀程度分类，于是有了本章的领导艺术的四个等级：第一等，“下知有之”；第二等，“亲而誉之”；第三等，“畏之”；第四等“侮之”。而且指出了优劣的原因——诚信的程度，以及好领导的外在表现——“贵言”，还有达到高明领导艺术的标准——老百姓归功于领导而是认为“我自然。”
　　老子的政治思想是很超前的，他谈论领导水平的时候，标准是老百姓的反应，这不就是以民为本吗？而且充满了辩证思维，水平最高的统治者，反倒是那种在老百姓看起来最不起眼、若有若无的，人民只是知道有个领导存在而已。
　　老百姓亲近和赞誉的统治者，要比这低一等了。第三等的统治者，老百姓不仅不亲近和赞誉，反倒对他很畏惧。中国历史上的秦始皇，国外的希特勒，其实就是这样的领导。秦朝二世而亡，老百姓没有一点留恋。希特勒则自己看着自己建立的一度不可一世的纳粹政权土崩瓦解。
　　让人畏惧，短期来说，对统治者来说是很有感觉的。像30年前的电视剧《秦始皇》主题曲中唱的：“大地在我脚下，国计掌于手中，哪个再敢多说话。”但长期使人畏惧的高压政策，结果就是仇恨逐渐积累，直到有一天，“民不畏死，奈何以死惧之。”（《老子》第七十四章）老百姓都不怕死了，你用死来吓唬他们还管用吗？古今中外，高压之后往往是剧烈的反弹，足以吞噬整个统治阶层，并带来巨大的社会灾难。这就是道，违背者必受规律的惩罚。
　　老子真是洞悉世事，“畏惧”之后，他谈到了“轻蔑”。离我们最近的明清两个王朝的灭亡都没有逃脱这两个关键词。
　　明末的时候，先是残酷严苛、无微不入的特务统治，而到了后来百姓从畏惧而反抗，即使崇祯这样的天赋优秀的皇帝出现，也已经没人真正对他负责了，其实就是忽略了领导的存在，你说你的，我做我的，这就是“侮之”。
　　清朝崩潰表面上是武汉三镇几个军人深夜一呼，各省就纷纷宣布独立了。而比较直接的原因就是四川保路运动，清政府要将四川民营资本主导的铁路权强行低价收回，四川人奋起反抗。清廷先是强势派兵镇压，封闭了城门，还劫掠了成都的街市，激起极大的民愤，川中百姓组成民军与官军多次战斗，官军渐渐不支。后来朝廷派端方统鄂军劲锐入蜀，被部将诛杀于资州。荣县宣布独立，彭、眉、温、崇、简、嘉各县相继响应，许多府县官员弃印逃避。民军最后打败了官军，从那时起，君臣之义也就荡然无存了。让下属从畏惧到轻蔑，有时就是一夜之间。


　　好领导与差领导，根本区别在哪里呢？我们现在人一般会认为是能力。老子却认为是诚信。因此他说“信不足，焉有不信。”是领导的诚信不足，那是人民不相信他呢？激起民愤导致民潮汹涌的往往是领导诚信不足、出尔反尔。现实中也可以看到，一段时间下来搞得众叛亲离的，往往是能力超群的领导。所以老子告诫我们，在领导艺术层面，失败往往不是能力问题，而是道德问题呀。
　　“太上，下知有之。”这一句是我们经常感到费解的，国不可一日无君，领导应该是一个团体的核心呀，怎么能若有若无呢？在两千年的封建历史中，有的是为了权力和利益你死我活的斗争，这种“下知有之”是不可能存在的。随着人类社会的发展，这种情况已经开始在当前许多先进的团队中出现了，比如谷歌团队，上级不下达工作指令，而是由下属自己定自己今后一段时间做什么，而谷歌的效率之高和创新成果之多却是世界企业之翘楚。有兴趣的可以看相关的书籍。
　　领导者是组织者、协调者，本质上是服务者，舒服的鞋子应该让脚忘记它的存在。把下属的积极性发挥到极致，让下属达到“领导在和不在一个样”，这才是真正高明的领导艺术呀！说来容易，做起来是很难的，不仅是需要超凡能力，更需要超凡的智慧和高尚的道德修养。
　　据说，古代的领导者中尧就达到了“功成事遂，百姓皆谓我自然”的领导艺术境界。
　　据晋人皇甫谧《帝王世纪》记载：帝尧时期，天下太平，百姓安居乐业，有位老人唱了一首歌谣：太阳升起就起来做事，太阳落山了就休息，凿井可以取水饮用，耕田劳作获取食物，皇帝的力量大小与我有何关系？（《帝王世纪》：“帝尧之世，天下大和，百姓无事。有八九十老人，击壤而歌。日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝力于我何有哉！”）这就是这种状态的写照。
　　因此在《汉书·艺文志》中还说，道家符合尧的谦让，以及《易经》上《谦》卦的道理，一个谦虚可以得到四种好处，这就是他们的长处。（“合于尧之克让，易之谦谦，一谦而四益，此其所长也。”）
　　《道德经》有时读来会让人感到玄虚不着边际，而有时有对现实犀利地剖析洞察到让人悚然一惊，孔子感慨老子像不可捉摸的神龙一样，真不是没有原因的呀！