在美国政治生活中，Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ是一个出现频率很高的用语。关于该词的起源，存在种种说法。根据《梅里亚姆—韦伯斯特大学生词典》（Ｍｅｒｒｉａｍ－Ｗｅｂｓｔｅｒ’ｓ Ｃｏｌｌｅｇｉａｔｅ Ｄｉｃｔｉｏｎａｒｙ），该词于１８３４年首次出现。但有人认为，该词出现于１８６３年，当时一位英国记者使用该词描述林肯总统的夫人。还有人声称该词真正流行是在１９１１年之后，当时在纽约一家剧院上演了一出喜剧，名叫Ｔｈｅ Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ ｉｎ ｔｈｅ Ｌａｎｄ。
　　虽然Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ的角色从未得到正式界定，也不是选举产生的，不领任何薪金，但她在国家的政治和社会生活中起着举足轻重的作用，经常出现在国内外各种正式场合，受到媒体的密切关注。受人爱戴的Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ在衣着、说话和发型等方面往往成为美国女性效仿的榜样。有的Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ运用其影响力来左右重大问题如住房改善、妇女权利的立法。现在该称呼已进入许多国家的语言中，经常被用来指国家领导人的夫人。
　　在中国，英语的Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ被无一例外地翻译成“第一夫人”。这一译文不仅与原文意思有出入，而且也不符历史事实。这里的ｌａｄｙ指地位高的女性。Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ是对白宫女主人的非正式称呼，一般指美国总统的夫人，尤其是指在职总统的夫人，但也有例外。换言之，在美国，总统夫人毫无疑问是Ｆｉｒｓｔ Ｌａ?鄄ｄｙ，但Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ并非一定是总统夫人。
　　美国历史上有两位单身总统，他们的Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ是其女性亲属。其中詹姆斯·布坎南总统（１８５７～１８６１年在任）是美国历史上惟一一位从未结婚的总统，他的Ｆｉｒｓｔ Ｌａ?鄄ｄｙ是侄女Ｈａｒｒｉｅｔ Ｌａｎｅ。格罗弗·克利夫兰总统（１８８５～１８８９年、１８９３～１８９７年在任）是在白宫恋爱和结婚的。在１８８６年与比自己小２７岁的Ｆｒａｎｃｅｓ Ｆｏｌｓｏｍ结婚前，他在白宫的Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ是妹妹Ｒｏｓｅ Ｃｌｅｖｅ?鄄ｌａｎｄ。
　　美国历史上还有不少鳏夫（即妻子去世）总统，其Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ有五种情况。其一是由总统儿媳妇充当，这种情况最普遍。包括安德鲁·杰克逊总统（１８２９～１８３７年在任）的儿媳Ｓａｒａｈ Ｙｏｒｋｅ Ｊａｃｋｓｏｎ，马丁·范布伦（１８３７～１８４１年在任）总统的儿媳Ａｎｇｅｌｉｃａ Ｖａｎ Ｂｕｒｅａｕ，哈里森总统（１８４１年在任）的儿媳Ｊａｎｅ Ｉｒｗｉｎ Ｈａｒｒｉｓｏｎ，约翰·泰勒总统（１８４１～１８４５年在任）的儿媳Ｐｒｉｓｃｉｌｌａ Ｃｏｏｐｅｒ Ｔｙｌｅｒ都充当过白宫的Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ。第二种情况是由女儿充当，包括托马斯·杰斐逊（１８０１～１８０９年在任）总统的女儿Ｍａｒｔｈａ Ｊｅｆｆｅｒｓｏｎ Ｒａｎｄｏｌｐｈ，本杰明·哈里逊（１８８９～１８９３年在任）总统的女儿Ｍａｒｙ Ｈａｒｒｉｓｏｎ ＭｃＫｅｅ。第三种情况是由总统的姐妹充当，如充当阿瑟总统（１８８１～１８８５年在任）的Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ的Ｍａｒｙ ＭｃＥｌｒｏｙ。第四种情况是由总统侄女充当，如安德鲁·杰克逊总统的侄女Ｅｍｉｌｙ Ｄｏｎｅｌｓｏｎ。第五种情况是由朋友充当，如托马斯·杰斐逊（Ｔｈｏｍａｓ Ｊｅｆ?鄄ｆｅｒｓｏｎ）总统在女儿来陪伴他之前，曾偶尔请麦迪逊夫人帮助招待来访白宫的女性。
　　还有的Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ由于不能或不愿履行自己的义务，曾把这种义务“下放”给另一位关系亲密的女性。当然这种情况很少。其中最近的一个例子是比尔·克林顿总统的女儿切尔西。２０００年，由于总统夫人希拉里忙于纽约州参议员的竞选，无暇陪伴克林顿，切尔西开始代替母亲频频出现在外交场合，娴熟地扮演着“第一女性”的角色，并且因此招致美国政界和舆论界的质疑。
　　由此可见，Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ与汉语的“第一夫人”并不等同。本人认为，该词应译为“第一女性”，当该词指总统的Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ时，译为“白宫女主人”可能更恰当。
　　如今，该词已引申指艺术或职业中的杰出女性。美国四度勇夺奥斯卡影后（奥斯卡最佳女主角）的资深女星凯瑟琳·赫本被誉为“美国影坛第一女性”。著名爵士女歌手Ｅｌｌａ Ｆｉｔｚｇｅｒａｌｄ被誉为“美国爵士第一女性”。芭芭拉·沃特斯因为在电视新闻方面的杰出成就而被誉为“美国电视新闻第一女性”。该用语甚至被用来指枝条长、花蕾肥硕、花色淡雅的玫瑰品种。
　　顺便一提的是，在美国政府部门的行话中，首字母缩略词ＰＯＴＵＳ被用来指美国总统（Ｐｒｅｓｉｄｅｎｔ ｏｆ ｔｈｅ Ｕｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ），ＦＬＯＴＵＳ也就应运而生，被用来指美国第一女性（Ｆｉｒｓｔ Ｌａｄｙ ｏｆ ｔｈｅ Ｕｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ）。