为什么说种子像时间胶囊？
　　与鸡蛋类似，一颗种子里面包含着植物的胚胎和供植物幼体消耗的养分，外面还包裹着一层叫做种皮的硬壳，能够起到保护作用。不过，与鸡蛋不同的是，大多数种子都能休眠数周甚至数年，以等待合适的条件生根发芽。当时机来临，种子就会发芽，长成新的植株。
　　种子开始生长需要哪些条件？
　　有时候种子只需要有水就可以生长。但是有些种子需要从外界的环境中获得某种信号，告诉它们生长时机已到。种子需要从它们周围的环境中获得什么样的信号呢？关于这一点，不同的种子情况不同。生长在沙漠中的一年生植物，其种子要等到大量降雨之后才会发芽。有些落在森林地表的种子需要等待旁边的大树倒下，阳光照射到它们的时候才会发芽。加利福尼亚沙巴拉灌木群落里某些植物的种子则要等到野火把原有的植被烧为灰烬后才发芽。还有些种子需要经过动物的消化道，种皮被动物体内的酸性消化液腐蚀后才能发芽。
　　种子从这些信号中获得了什么样的信息？
　　这些信号让种子知道，生长的时间到了。假设你是一株需要大量阳光照射才能健康生长的植物，当你开始繁殖并把种子播撒到森林各处，它们中有许多最终会落到其他植物下方，得不到多少光照。不過别忘了，种子就像时间胶囊，可以等待、休眠很长时间。总有一天，挡着你的那棵植物会死去。自从离开母体后，阳光第一次照在你身上，而这就是你一直在等待的信号。现在你可以发芽、茁壮成长并繁育自己的后代了。
　　有些植物的种子则会随着时间的推移被渐渐掩埋。这些种子无法对阳光产生反应，它们要从周围土壤温度的改变中得到自己的生长信号。当土壤的温度升高时，它们就会开始生长。
　　再举一个例子。有没有想过为什么有些种子要在受冻几周后才能发芽呢？低温是提示季节的信号。没错，它让种子知道自己身处冬季。但是，这些种子为什么需要知道冬季何时结束呢？原因是，在这些植物的产地，一年中气候最温和的时期是春季和秋季，这两个季节正是这一年中既不太冷也不太热的时候。在这些地区，冬季太过于寒冷，导致这些植物无法存活。因此，它们的种子需要在春天开始生长，以保证在冬季到来前能有足够的时间成熟结籽。这些种子要经历寒冷的冬天然后迎来温暖的春天时才会发芽。
　　有时，种子也会受骗，在错误的时间开始生长。比如，如果冬季持续出现较长时间的小阳春天气时，就会发生这种情况。
　　种子确实是非常了不起的时间旅行者。一位名叫威廉·詹姆斯·比尔的科学家在1880年开始了一项不间断的实验，目的之一就是找出种子在经过多长时间的休眠后仍然可以发芽。这项实验至今仍在继续，而同时进行的另外一些对于种子的研究则表明，有些种子已经经历了比这更久的时间旅行——足足有3000年。
　　（归雁生摘自《新东方英语》）