沙皇伊凡四世晚年和他的儿子费多尔在位期间，政权一直掌握在外戚大贵族波里斯·戈都诺夫手中。费多尔死后，留里克王朝绝嗣，大贵族会议推选戈都诺夫为沙皇。其他大贵族颇为忌恨，于是放出谣言，说伊凡四世的幼子底米特里未死，在波兰避难，不久就要回国。
　　1601年，俄罗斯发生大面积饥荒，连续三年颗粒无收，面包的价格涨了百倍。三年里全国饿死数十万人，有些地方甚至发生食人的惨剧，各地盗贼蜂拥而起。民间广泛传言因为戈都诺夫篡位夺权，所以上天才给俄罗斯这样重的惩罚。
　　为了挽救局势，戈都诺夫下令在莫斯科向饥民发放金钱，于是大量饥民涌向莫斯科。然而钱在饥荒时代有什么用？结局自然是饿殍遍野。戈都诺夫目睹此情此景，改为在莫斯科开仓放粮，赈济饥民，结果大量饥民舍弃家中为数不多的存粮，再次涌入莫斯科，国库中的存粮很快被抢食一空，莫斯科再次饿殍遍野。
　　在此动荡之际，波兰境内一家大贵族的庄园里出现了一个自称是底米特里的人。其实这个人原是戈都诺夫的家仆，后被送到修道院。他熟知戈都诺夫家族的情况，又在修道院听说了被流放到乌格里奇的底米特里的情况，故而有了一个大胆的计划—假称底米特里，争夺俄罗斯皇位。
　　在修道院，他向周围的人暗示他就是底米特里，结果遭到沙皇卫队的追捕。此后他逃到波兰，并得到了波蘭国王的支持。经过一年多的精心策划，1604年12月，伪底米特里带领4000名波兰士兵开进俄国。一路上，他搞了大量欺骗性宣传，使不明真相的农民以为真的来了“好沙皇”，将改善他们的处境，因此纷纷投效。
　　1605年4月13日，戈都诺夫在宫中设午宴，款待外国使节。午宴过后，戈都诺夫走上阳台观赏莫斯科的城市风光，就在这时，他突然七窍流血，昏迷过去。医生急忙赶来，但已无济于事。据猜测，他是被近臣下毒谋杀的。
　　戈都诺夫死后，莫斯科城中的大贵族们宣誓效忠戈都诺夫之子，拥戴他成为新的沙皇。但因戈都诺夫在执政期间失误连连，失去了大贵族们的支持，民众对沙皇也多有不满，戈都诺夫家族的灭亡已在意料之中。
　　6月，伪底米特里率军进攻莫斯科，城中贵族开城请降，承认他是伊凡四世的幼子并向他效忠。一个月后，伪底米特里加冕为沙皇，一方面竭力拉拢贵族，一方面对农民进行更残酷的压迫，而且处处效忠波兰国王。因此，波兰派来的军队在莫斯科任意妄为，欺压百姓。这不仅引起广大民众的不满，教俗封建主也坐不住了。
　　1606年5月17日，莫斯科市民以钟声为号，发动了声势浩大的起义。广大市民首先包围了波兰贵族的宅院，将两千多名波兰人杀死。起义者同时冲入克里姆林宫，杀死伪底米特里并曝尸于广场，然后将之焚烧，还把骨灰装进炮筒里，朝着他来的方向—波兰一炮轰出，向波兰贵族和国王企图兼并俄国的野心发出警告。