当我们将一块温、润、坚、密的古玉摆放在面前认真审视它的时候，我们会发现苍凉与华美并举，精致伴温馨共存，雕磨细刻中张扬着冲天的神韵，平仆端庄里蕴含着朴拙率直。创造的激情、民族的精神、历史的沧桑、贵胄的辉煌无不毕现于眼前。这就是古玉所承载的深厚的文化内涵。
　　“玉”字始于我国最古老的文字商代甲骨文和钟鼎文中，汉字可选出从玉（王）字近500个，如理、瑛、瑾、璐、瑞等，而用玉组词更是不计其数，如玫瑰、琼瑶、琳琅、璀璨、玲珑等。汉字中描述珍宝等的文字都与玉有关，如环、璧、珍珠、玳瑁……“玉”字在古人心目中一直是一个美好、高尚的字眼。
　　我国自古就有“君子比德于玉”的传统，所以“古之君子必配玉”，“君子无故，玉不去身”（《礼记·玉藻》），配玉成了君子有德的象征。
　　君子又如何“比德于玉”呢？《礼记·聘义》中记载了孔子的一段话，大概是有关这个问题最全面的回答：“昔者君子比德于玉焉。温润而泽，仁也。缜密以粟，知也。谦而不刿，义也。垂之如坠，礼也。叩之其声清越以长，其终讪然，乐也。瑕不掩瑜，忠也。孚尹旁达，信也。气如白虹，天也。精神见于山川，地也。圭璋特达，德也。天下莫不贵者，道也。”
　　这段话从仁、知、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道一共11个方面对玉的道德内涵作了分析，虽未免玄了一些，但它代表了古人对于玉的认识和看法，强调了玉的可贵不在外在的美，而在其内涵与人的精神世界彼此相通并息息相关。
　　玉被赋予如此丰富的道德内涵，因而君子必须佩带它，而且佩带以后，行走时玉佩发出声音，君子走路时就势必温文尔雅，没有邪念。由于玉佩只有在不快不慢、富有节奏的步伐下，才会发出富有韵律、悦耳动听的声音，这声音不仅集中了君子的注意力，同时也告诉周围的人们：君子来去光明正大，从不偷听偷窥别人的言谈举动。这便成为君子行动光明磊落的标志。
　　玉又是美丽、富贵、高尚、廉洁等一切精神美的象征，因而文人常用以比喻许多事物，使许多人、物、事、景为之增辉生色。如谢枋得《蚕妇吟》：“不信楼头杨柳月，玉人歌舞未曾归”，称美女为玉人；牛峤《菩萨蛮》：“门外雪花飞，玉郎犹未归”，玉郎是女子对丈夫或情人的爱称。至于玉容、玉面、玉貌、玉手、玉体、玉肩等，都是古代文人用来赞美面容、面貌、姿态、肌肤和姿色的。此外，形容人的姿态还有“亭亭玉立”、“玉树临风”等。玉和金一样，是富贵的象征。“金玉满堂”言及财富之多。金枝玉叶是皇族和达官贵人子女的专称。玉，还是权力的象征。除了玉玺外，“金科玉律”用来指不可变更的法律。玉又是和平的象征，如“化干戈为玉帛”。助人成功也用“玉成”一词。至于玉色纯净，质地坚密，也常用它来比喻贞操、节义，如“守身如玉”、“宁为玉碎，不为瓦全”。道教中的玉皇大帝、玉虚仙境、玉宇，也都离不开一个“玉”字。长期以来玉与仙的传说更是丰富多彩，“月中何有，玉兔捣药”的故事广为流传，以至旧时文人常用“玉兔”一词指月亮，既文雅又有神秘之感。玉，并被广泛用来描写和赞美大自然的景色奇观。槐树花素洁，便有“玉树”之称。以玉龙比喻漫天大雪，也颇为壮观。在古代诗文中，常用玉来比喻和形容一切美好的人或事物，“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”、“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”、“玉不琢不成器”、“小家碧玉”、“玉洁冰清”、“金玉良缘”、“锦衣玉食”、“香消玉殒”、“金口玉言”……
　　在中国整个历史时期和文学名著中，有关玉的奇闻逸事，更是丰富多彩。“完璧归赵”说的是与和氏璧有关的故事。战国后期，赵惠文王得到楚国的美玉“和氏璧”。秦昭王闻之即派人送信给赵王，说愿意用十五个城池交换，赵王无奈，只好派蔺相如出使秦国。蔺相如到秦国见到秦王，将和氏璧给秦王看，秦王看到和氏璧后欣喜若狂，并把璧给左右观赏，不提交换城池之事。蔺相如从容不迫地走到秦王面前说，和氏璧上有些小瑕疵，让“我”指给你看。秦王将璧交还给蔺相如，接璧后蔺相如后退到石柱旁，突然变色，怒发冲冠，厉声说道：“赵王为送璧，斋戒五日，然后派我护送到此，是何等郑重其事。现在你得到璧，却随手将璧交给旁人，毫不庄重，我看你是无意将十五城池交换给赵王。现在玉璧在我手中，如果大王强迫我，我的头和玉璧就一起撞碎在柱子上。”说罢举璧，眼看柱子，要将璧摔碎。秦王爱璧心切，连忙表示对不起。蔺相如请秦王斋戒，另择吉日交璧。蔺相如秘密派人将和氏璧送回赵国，待秦王得知此事后也无可奈何，最后只好让蔺相如返回赵国，由此演绎了一场“蔺相如不辱使命”、“完璧归赵”的千古美谈。
　　《红楼梦》中的贾宝玉衔玉而生，视为“通灵宝玉”。此玉正面除镌“通灵宝玉”四字外，还镌八字“莫失莫忘，仙寿恒昌”；反面亦十二字，为“一除邪崇，二疗冤疾，三知祸福”。从这些吉语看，此玉千能万能矣。不过有一次，这玉失灵了，害得宝玉与凤姐一齐发疯。请癞头和尚和跛脚道士一看，才知“宝玉原是灵的，只因为声色利货所迷，故此不灵了。”
　　古玉入土后，在地下沉睡几百年，几千年之后，会因为受地下各种化学物质的影响，从而产生各种各样匪夷所思的色彩、质地的变化，这种变化古人称之为“沁色”。清末民初的古玉鉴藏家刘大同在《古玉辩》中这样说过：“夫宝玉之可贵者，晶莹光洁、温润纯厚，接阴阳二气之精灵，受日月三光之陶熔。其色沁之妙，直同浮云遮日、舞鹤游天之奇致奇趣，令人不测；较之宝石，徒有光彩，而少神韵，能夺人之目，而不能动人心者，则远胜十倍矣！”既然沁色是受“阴阳二气”、“日月三光”的影响产生的，又是那么的美不胜收，于是有沁的古玉就成了人们刻意追求的目标。往往一块古玉因为沁色美而身价骤增百倍，而各种沁色也成了鉴识古玉的重要手段。
　　玉作为装饰品，作为礼器，作为法器，作为祥瑞，作为信物，作为礼物，都是实用的，都与人类息息相关。长期以来，人们一直相信玉不仅代表美丽，而且具有灵性，代表着崇高的品德、百折不挠的性格、风趣高雅的情操和倜傥潇洒的风韵。玉的美感源于此。玉的美学追求歌颂的是自然的象征，是中国的宇宙观念。它是精神，是意念，是理想，更是中华民族对美的追求和升华。