钱塘江是因潮闻名的。与长江相比，它没有雪山奔腾万里的气概；与黄河相比，它也没有昆仑山下浩荡磅礴的波荡。其实，钱塘江只是“折江”下游的一段，因经过钱唐县而得名“钱唐江”，并在民国时易名为“钱塘江”。
　　钱塘江潮的奇观在于声，在于形，在于势。钱塘江是一条个性张扬的河流，上游是飘带一样轻柔的新安江和富春江，风光旖旎（yǐ nǐ）的千岛湖和西湖宛如两朵盛开的睡莲在其左右。然而在到达入海口时，钱塘江却蛟龙一般地翻云滚雷，掀起惊涛拍岸、壮观绝伦的江潮。
　　潮未到，先闻其声。“来疑沧海尽成空，万面鼓声中”“一千里色中秋月，十万军声半夜潮”“天排云阵千雷震，地卷银山万马奔”……正轻吟诗句，耳畔已响起惊雷之声，潮水如擂起了万面战鼓，震耳欲聋。
　　潮是千变万化的。“一线潮”是海宁盐官的雄奇壮丽景观。潮涌未到时，江水如同娴静的少女般波澜不惊，江流茫茫，秋水共长天一色。潮涌初起时，一条银线伴着闷雷般的隆隆声滚来，愈来愈粗，成为一道白练。潮头涌至眼前，逶迤（wēi yí）的白练已变成万马奔腾般的水墙，向着落差几米的江面奔流而去。潮頭翻卷着白浪，如雪花飞溅，以每秒五到七米的速度向钱塘江上游挺进，势如破竹。此外，还有“回头潮” “碰头潮”和“冲天潮”，各有各的精彩之处，是其他潮所不能媲美的。
　　其实，钱塘江潮的奇观更在于观潮，在于对潮的敬仰。为了看潮，人们从四面八方汇聚到钱塘江，赶到最佳观潮地点。那匆匆的脚步和心情，如同奔涌的波浪，层层叠叠。虽然钱塘江的潮涨潮落总是循着节气和月之圆缺的变化而改变，但在人们心中，钱塘江潮的起落却是不分季节和时日的。每当想起、谈起潮，便立即神采飞扬，仿佛一片大海在眼前汹涌澎湃。即便你是 “宠辱不惊，看庭前花开花落；去留无意，望天空云卷云舒”的人，也难以抗拒这潮的激情澎湃。因为钱塘江的“八月十八潮，壮观天下无”，才让范仲淹、李白、杜甫、苏轼、杨万里等文豪留下不朽诗作，才让唐诗宋词更添了一抹神韵。
　　关于钱塘江潮的形成，有一个广为流传的故事。相传，春秋时期，楚国伍子胥的父亲和兄弟被楚王杀害后，伍子胥连忙逃到吴国。伍子胥智勇双全，帮助吴王相继灭掉了楚国、越国。后来，他全力举荐夫差为太子。夫差登上王位后，却不念及伍子胥的知遇之恩，却因厌烦他的劝谏，赐其以剑自刎。伍子胥临死前，嘱托儿子待他死后，将他的头颅挂在城门上，身体投入江中，说他要在朝暮时分随潮而来，亲眼看着越国大军杀来。据说，伍子胥死后，每当潮来时就可以看到发怒的他驾着白色的战车，手舞银剑，驱赶着江潮浪涛。
　　钱塘江潮已去，岁月已去。然而，在每个人的心里，都有一片广阔的大海，都有一段壮观的潮涌。
　　钱塘江潮的形成与地形、堤坝、月亮引力等因素有关。农历七八月间（秋分）的前后，正逢东南季风时节，钱塘江水量较多，支流入海，并与东南风推动的海潮顶撞，就形成了这独特的、壮观的秋潮。