万里，1916年生于山东东平。1936年加入中国共产党。中华人民共和国成立后，任城市建设部部长，中共北京市委书记，铁道部部长，中共安徽省委第一书记，国务院副总理。第十二届中央政治局委员、书记处书记，第十三届中央政治局委员。1988年当选为第七届全国人大常委会委员长。
　　
　　在吃大锅饭的年代，时任安徽省委书记的万里率先支持安徽省凤阳县小岗村进行土地改革，事实证明，分田到户，实行大包干让往年讨饭维生的小岗村摆脱了贫困的束缚。中国农村改革的大幕也从此开启。
　　
　　万里是中国改革开放勇敢的先行者和坚定的推动者。万里原名万明礼，任安徽省委书记时，他拉开并推动了中国农村经济体制改革的序幕。安徽历史上就是多灾的农业省份，又是一个长期受极“左”路线严重破坏的重灾区。到皖后，万里把如何加快发展生产，迅速提高全省人民生活水平的问题放在了首位。
　　以讨饭闻名的花鼓之乡凤阳，其贫困落后的情况，在安徽省有一定的代表性，“说凤阳，道凤阳，凤阳本是好地方。自从出了朱皇帝，十年倒有九年荒。”凤阳花鼓中的这段唱词就是那时的真实写照。
　　在凤阳，万里还亲眼看到过农民扒车外流的情景。在省委召开的一次座谈会上，研究如何解决凤阳农民外流讨饭问题，有人说：“那里农民有讨饭的习惯。”万里听了气愤地说：“没听说过，讨饭还有什么习惯？讲这种话的人，立场站到哪里去了，是什么感情？我就不相信，有粮食吃，有饺子吃，他还会去讨饭？”
　　1978年12月，凤阳县小岗村以队长为首的严俊昌、严宏昌等18户村民在一起商量要将村里的土地分包到户。带头的18户村民认为分田到户后就各干各的，多劳多得，不养懒人。随后，人们在协议上捺了手印，分了地后，人们就开始在自己秘密承包的那份土地上干活。当时，全县实行包干到组责任制，以作业组为劳动生产单位。而惟独小岗生产队干活是一家一户，而且上工特别早，下工特别迟，干活特别出力，庄稼也种得特别好。比起前几年小岗人出了名的“懒惰”，这一巨变很快传到了公社。
　　公社书记张明楼查明分田到户的点子是出自小岗村队长严俊昌、严宏昌，于是严厉警告他们，单干是违反政策的，是要坐牢的！回去赶紧整合！
　　正当小岗村处在彷徨的路口时，万里得到了这一消息，他对小岗村队长严俊昌、严宏昌说“我支持你们”。就是这一句话，中国农村改革的大幕悄然拉开。
　　 一年下来，“包干到户”结出了丰硕果实。大包干后第一年粮食产量相当于1966年至1970年5年的总和，小岗村开始摆脱贫困的束缚。“要吃米，找万里”的民谣从此在小岗村传播开去。
　　1980年1月24日，万里来到凤阳县小岗村考察，看到各家各户能装粮食的东西都装得满满的，不仅批准小岗的“包干到户”可以再干5年，而且同意全省学习小岗村的经验。万里的小岗之行，肯定了包干到户，使农民冲破传统观念和“左”的思想束缚，全省农村形势迅速发生变化。
　　在中国农村经济处于崩溃的边缘，社会主义农业处于走投无路的历史转折关头，万里冒着极大的政治风险，为中国农业改革走出了成功的第一步。
　　此后，邓小平对小岗和安徽率先实行家庭联产承包责任制的农村改革给予了肯定和支持。1987年中共十三大最终把它作为一项基本经济制度确定下来，表述为“把以家庭联产承包为主的责任制、统分结合的双层经营体制作为我国乡村集体经济组织的一项基本制度”。大包干由此走向全国。1991年，邓小平说：我国的改革和开放是从农村经济方面开始的，而农村的改革是从安徽开始的，万里功不可没。