唐太宗贞观四年（公元630年），舒明天皇向唐朝派出使节以及留学生、留学僧，从此200多年间，有成行的，也有未能成行的，总计遣唐20回，恨不能把大唐的文物和制度统统搬回去。
　　到唐昭宗乾宁元年，菅原道真被任命为大使，令其率领船队第20回赴唐。他却奏请宇多天皇缓行，理由是唐朝已衰败，名存实亡，无须再学；且航路阻遏，九死一生，完全不值得冒险。
　　当初天皇第19回遣唐，副使小野篁因望海生畏而称病不行，竟被处以流放。这次菅原道真命运却不同，天皇准奏，遣唐中止，大概就是头一条理由有说服力。907年唐朝灭亡，遣唐也就彻底废止了。
　　大海茫茫，出航确实极危险。留学僧圆载在唐朝钻研佛学40年，于877年携万卷经典归国，却不幸船破，葬身波涛。尽管海上危险重重，船帆却从不曾减少，而是越来越多，自有商人和僧侣冒死往来。圆载滞留唐朝时，日本朝廷曾两度给他送金子，应该就是由商人僧侣等捎带的。正因为商船不绝于途，国家也就用不着遣使了，因为那要倾其国库。清末黄遵宪也在《日本国志·邻交志》中说：“有宋一代，聘使虽罕，而缁流估客往来日密。”缁流是取经或传经的缁衣僧侣，估客是唯利是图的商人，他们的频繁活动已取代了国家行为。

或许非同寻常的事物就容易成“道”，日本人给茶附加了太多的精神性、宗教性感觉

　　南宋被蒙古铁骑征服，乱世之下，更多的僧侣亡命东渡，不仅带来清规戒律，也带来日常生活。诚如周作人所说，日本旧文化的背景，前半是唐代式的，后半是宋代式的。虽然贵族、寺院等阶层崇尚从中国舶来的文物，却称其为“唐物”，可能也让人误以为这唐就是唐代，不知有宋。
　　然而，宋代对日本的影响不可小觑。彼时禅宗兴盛，入宋或渡日的，也大多是禅僧。南宋的水墨画经由他们传到日本，禅寺将其立体化，在地上创作出沙盘似的日式园林枯山水。饮茶也始于中国，日本茶道用抹茶，就在宋代定型。在日本史籍中对此有所记述，如815年出使过唐朝的僧永忠曾向嵯峨天皇献茶，是为日本正史上关于饮茶的第一条记录。
　　而真正让日本人吃起茶来的是荣西，他曾两度到南宋学禅，1191年归国后开山日本临济宗。他带回茶种，在云仙寺（位于今佐贺县）附近种植，日本寺院由此爱种茶。
　　因为中国文化主要由僧侣引进到日本，所以寺院堪为最先进的学问机构，吸引武士、贵族、文化人出入其间，他们看见和尚们装饰了华丽的中国文物，还在禅房里饮茶，一定觉得不错，便照葫芦画瓢，在家里摆设中国的书画和陶瓷，学着喝起茶来。他们试图坐在椅子上吃茶，终究还是坐不来，逐渐按日本的生活方式设计了茶礼。
　　饮茶在中国原本是日常的、世俗的，日本则把茶和禅一起拿了来，在其日常化、世俗化之前，先加以精神化，随后茶从禅寺传出，又被夸大解释，演变为世间的茶道。或许非同寻常的事物就容易成“道”，而日本人也确给茶附加了太多的精神性、宗教性感觉。
　　由于战乱，王朝建筑及收集的唐物焚毁殆尽，厌世空气笼罩，吃茶的道具也只好采用日本制造，茶就变得枯寂起来，产生枯寂茶。其先驱是僧珠光，传说他随一休参禅，领悟到茶禅一味的境界。他的徒孙武野绍鸥及其弟子利休都曾在大德寺参禅，禅的思想被他们充作茶道的理论支柱。
　　到明治时代，江户时代的价值观遭到否定，吃穿住等生活环境急剧西方化，茶道衰微，基本上变成了礼仪修行，也已普及大众。战败后，茶道更被搞成表演艺术，平添几分神秘感。日本女性尤好茶道——会点茶道和花道，更显女人味，看着就贤惠。
　　禅宗还讲究吃，而日本平常人家喝的“建长汁”（用萝卜、豆腐、魔芋之类做的汤），就源于禅宗。传说750年前，南宋禅僧兰溪道隆在镰仓开山建长寺，某日，小和尚把豆腐掉在地上，不知所措，兰溪禅师就用这碎豆腐，再加上萝卜丝等做成汤。
　　江户时代初叶的1654年，禅僧隐元隆琦从福建来到日本，建起万福寺，开山黄檗宗，他带来扁豆、孟宗竹、西瓜、莲藕等。黄檗宗寺院的素菜也传到市井人家。其实，日本的许多东西都由禅僧带入，先普及寺院，再传入寻常百姓家，不免染上了禅味，或附加了禅味的传说，所以我们常觉得日本有禅味。