欧阳修到夷陵当县令，读陈年公案，出一身冷汗，他看到什么、悟到什么——
　　“明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍”，语出《韩非子·显学篇》，强调基层历练对于高级人才培养的重要性。一个宰相没有过实实在在的基层工作经验，终归还是要差很多的。
　　北宋名臣之中，欧阳修的体会一定是极深的。在那个以锦绣文章博取进士科名，以进士科名决定官场前途的时代，欧阳修实在是太出类拔萃了。所以，他很年轻就进入中央成为皇帝的文馆侍从，本来是不可能再有基层县政经历了。他30岁出任峡州夷陵县（今湖北宜昌）令，则全然出于政治迫害，是当权者排斥异己的结果。然而，这段县令经历，后来却被欧阳修终生视若珍宝。
　　欧阳修初到夷陵，想要找一本《史记》或者《汉书》来打发时间，可是搜遍了夷陵县衙和私人书橱，竟然一无所获。《史记》和《汉书》是当时最常见的历史书，夷陵之偏僻落后，由此可见。联想到京城开封的繁华舒适，欧阳修倍感凄凉。但是，接下来所发生的事情，则让欧阳修彻底忘掉了个人的不幸。
　　找不到书，欧阳修就只好拿了“陈年公案”反复阅读，结果却读出了一身又一身的冷汗。但见其中冤假错案不可胜数，“无中生有的，颠倒黑白的，徇私枉法的，灭亲害义的，无所不有。”欧阳修惊呆了，夷陵这样一个荒凉偏远的小县竟然如此，那么，整个宋朝又当如何，是可以想象的。他放下卷宗，对天发誓：从此之后，对待任何事情都绝不敢马虎！就在那一刻，欧阳修完成了从读书人到政治家的伟大跨越。
　　欧阳修后来官至副宰相。他晚年回顾夷陵经历时，曾说，到今天三十多年了，我遍历中央和地方，甚至做到了三公，都是拿“不敢马虎”这句话来自励的。今天别人看我，都以为我是因为文章写得好才有这地位；我自己看我自己，諒必是当时在夷陵那一句誓言的回报啊！
　　欧阳修做过开封知府，他的前任是著名的包青天包拯。包拯的作风是“以威严御下，名震都邑”，的确是“黑脸”的。欧阳修的作风却是“简单平易，一切按道理来，不追求赫赫之名。”有人劝他向包拯学习，欧阳修回答说：“每个人才能脾气不同，不能强求一律。”这是个很谦虚的说法。事实上，欧阳修对于地方官的“治民”施政，有着独到而深刻的见解，他认为，治民就像是医生治病。有的医生派头极大，说得天花乱坠，可是药到病不除，远不如衣着简朴、言语木讷而药到病除的。治民，不管他的才干是否出众、政策措施是否漂亮，但民称便，即是良吏。
　　判断一个官员是否是良吏好官的唯一标准，是老百姓是否觉得方便，这就是欧阳修的政绩观。这种政绩观的结果就是不求政绩。欧阳修当过好几个州的长官，从来没有像样的政绩，也不求声誉，治理风格宽松简单，不扰民。曾经有人向他请教“为政宽简而不荒废事务”的秘诀，欧阳修回答说，我所说的宽，是不苛刻急切地去满足上司的要求，我所说的简，是不要繁琐细碎什么都管。那么，欧阳修宽简治民的效果如何呢？“所至民便，既去民思”，在任时老百姓觉得方便，离任后老百姓怀念。
　　作为当时的文坛领袖，很多晚辈后生慕名求见，欧阳修也乐于接见，然而，他从不谈文章怎么写，却喜欢讲做官的道理。为什么呢？用欧阳修自己的话说，“文章止于润身，政事可以及物。”“润身”指增强个人修养，“文章”的作用其实也止于“润身”——当然，作为文章大家，欧阳修完全有资格这么说，那是他的谦虚，也是他的骄傲。所谓“政事可以及物”，是说政府的决策、官员的行为会影响到治下每一个老百姓的福祉，所以，拥有行政权力的人必须审慎，“对待任何事情都绝不敢马虎”——这是欧阳修践行终身的誓言。