没有人会怀疑呼吸的重要性，因为人体每天通过呼吸进出肺脏的气体为 8000～10000升，可见保持呼吸道的通畅至关重要。
　　请看图１，这是一棵多么漂亮的倒立的大树，其实它根本不是什么树，而是人体气管、支气管树的实体模型！气管、支气管经过27次的分支后与肺的呼吸单位连接，无论在气道的哪一级分支发生了狭窄，患者都会出现呼吸困难。其中，对于气管、支气管出现的狭窄，药物的疗效十分有限，手术也很困难。随着气道狭窄的逐渐加重，患者几乎被恶魔活活扼死。
　　为了解决这一问题，上世纪60年代初，医学家试图将金属或硅胶制成的管状支架植入到狭窄的气道，以缓解患者的呼吸困难。当时遇到的问题是患者需要全身麻醉，借助于硬质的气管镜，才能将硅胶管植入到气道的狭窄部位。否则，必须进行手术植入。 而且，一旦管状硅胶支架植入气道后，堵塞、感染及支架移位等一系列并发症常接踵而来，因而这一方法未能在临床上广泛应用。
　　到了上世纪90年代初，医学家根据这一思路研制出镍钛合金丝编制的网状支架（图2、图3）。镍钛合金材料具有强度高、耐腐蚀、组织相容性好、无毒性等特点，且有形状记忆效应，能在0～10℃时变软，可被任意塑形，在30～35℃ 时复形。由于这种记忆效应，使得医生在植入支架时，可将支架塑成细长形状，从而顺利地通过患者的声门，放置到气道的狭窄部位。当支架进入人体后，随着温度的升高，支架逐渐恢复到原有的形状，把狭窄的管腔撑开。这种新材料的特质使植入支架变得容易起来，只需局部麻醉就能实施。由于支架是由金属丝编制的网状结构，当支架在气道内完全张开后，由于压力的作用，4周后金属丝就完全陷入到气道黏膜中，既起到支撑气道的作用，又保证气道的黏液纤毛排送系统的正常工作，解决了早期管状支架存在的梗阻、感染及移位的问题。研究结果显示，镍钛记忆合金支架可长时间支撑气道，且对管壁无损伤，患者植入支架后随访53个月未见明显的刺激与不适。
　　有一位60岁的老人，被误诊为慢性支气管炎、肺气肿多年。因极度呼吸困难，已3年没有下床活动了。当我们在他的气道内安装了3个支架后（图4），老人的呼吸困难迅速缓解。如今，他每天到公园散步1小时，几乎完全恢复了正常人的生活。胸部CT扫描经计算机三维重建的照片显示，老人狭窄的气道已被撑开（图5）。