万历年间，闲居乡村多年的退休官员李乐偶然进城，被眼前的场面吓到了：那些顶着“秀才”功名的年轻人个个涂脂抹粉，穿着五彩缤纷的“性感”衣服，如妖艳美妇般招摇过市。李乐回家后怒而赋诗：“昨日入城敦，归来泪满襟。遍身女衣者，尽是读书人。”
　　其实这种“争奇斗艳”的场面，李乐并非第一次见。嘉靖年间，15岁的他与众秀才一道拜见知府，其中有个家世显赫的秀才也是浓妆艳抹，气得知府当面骂道： “你是卖唱的吗，为何如此打扮？”众人哄堂大笑。谁知几十年后，这种奇葩打扮竞成时尚。
　　李乐见到的“惊艳”场面只是冰山一角，明末商品经济发达、城市文化日新月異，森严的服饰制度早被冲得支离破碎，新的风尚层出不穷。南京、苏州等大城市的服饰，两三年后就要“过时”。作为社会支柱的读书人，也成了追逐风尚的弄潮儿。
　　到万历年间，这股歪风严重跑偏，甚至出现炫耀奇装异服的“服妖”。他们往往用红丝束发，穿着花花绿绿的衣服在闹市里纵酒狂歌;也有人喜欢像女子那样浓妆艳抹，戴着纸制的帽子招摇。总之就是怎么古怪怎么来，只要打扮够“妖”就能迅速蹿红，引得众人纷纷跟风。
　　与此同时，读书人的奢靡之风越演越烈。只要顶着“文化精英”的头衔，哪怕兜里没几个钱，穿戴也要极度考究。万历年间，湖罗衣料还是奢侈品，但到崇祯年间，秀才们几乎每人一件湖罗衫，否则会被嘲笑。
　　在这浮夸景象背后，更有读书人价值观的变化。比起明朝中期以前的“朴实”士风，明末读书人追求及时享乐，饮宴交游成风，菜品无比讲究。隆庆年间的松江，士大夫的宴会“水陆必陈”，而且“三日一小请，五日一大宴”，有的宴会甚至堆叠数十种珍馐，场面十分“大气”。
　　此外，各种娱乐活动也越发兴盛。比如赌博，杭州府有次抓赌，当场揪出数十名秀才。还有秦淮河畔的风月场所，也常有读书人光顾，所谓“福慧几生修得到，家家夫婿是东林”。
　　在这种环境下，齐家、治国、平天下的志向显得格格不入，浮躁之气弥漫。在号称“清流”的明末复社里，那些满口“家国天下”的激昂学子也不过是想借此获得“荐举”，从而一步登天。所以也就不难理解，北京城破时，周钟等复社精英为何不假思索地做了叛徒。
　　世风如此，奋发上进的人反倒成了笑话。顾炎武年轻时就以匡扶天下为目标，坚持习武练剑，却被一帮浓妆艳抹、搔首弄姿的同学嘲笑，得了“顾怪”这个绰号。多年后，顾炎武慨然踏上抗清的战场，而那些“争奇斗艳”的同学早已作鸟兽散。
　　既然读书人都追求享乐，那他们入仕后定会贪图名利。尤其到了风雨飘摇的明末，大小官员更将满腹才华放在搂钱上：直接侵吞白银太老土，就先将白银兑换成黄金，再将黄金兑换成古玩，美其名日“雅贿”。在“优雅”的迎来送往间，明朝官风堕落无极限，直至万劫不复。 、