雅各布·维纳（Jacob Viner）是芝加哥学派的主要导师，同时也是经济思想史大师，他曾这样描述《国富论》：“它是一个伟大时代的最好见证”。1976年，《国富论》问世200周年之际，科斯（Ronald Coase）发表著名演讲，赞美“《国富论》是一个伟大心灵对一个伟大时代的感受。”
　　读《中国的经济制度》都会想起维纳和科斯对《国富论》的精彩论断。如果说43年前张五常的《佃农理论》是中国制度变革的理论序曲，那么《中国的经济制度》则是精彩阐释中国奇迹30年的华美乐章。《中国的经济制度》将《佃农理论》开创的合约经济分析提升到一个崭新的阶段，完全从合约约束竞争的角度来看制度安排，解释了中国经济制度变迁的历程，破解了中国经济制度变革的密码。
　　伟大的学术著作永远是智慧的源头活水。《中国的经济制度》是《佃农理论》所开创的“真实世界经济学”优良传统的完美扩展。张五常的至理名言是：“你不能去解释从来没有发生过的事情”。《中国的经济制度》破解了“县级竞争制度”之神奇密码，是因为张五常多年来对中国制度变革历程有深刻入微的细致观察，包括他自己多年投资兴业的宝贵经验。
　　张五常实证分析所引用的案例主要都是源自中国经济。事实上，张五常毕生学术研究的素材都是精彩的中国故事。从《佃农理论》到《中国的经济制度》，他有一个特别的法门，那就是始终从最简单的问题问起。
　　中国30年的经济制度变革自始至终伴随着数之不尽的批评声，每时每刻都有人倍加责难，却没有人能够否认中国确实发生了天翻地覆的变化。张五常问：你们可以一直批评下去，但中国一定是做了非常对的事情，才产生了见到的经济奇迹。那“非常对的事情”究竟是什么？如此一问，直探问题的核心和本质，立刻回到了40年前他思考的同一个问题，究竟是什么诀窍让佃农分成合约有效？
　　《佃农理论》的答案是合约各方可以改变分成比例，《中国的经济制度》的答案则是“地主”（主要是县政府）向“佃农”（投资兴业的企业家）要求的投资可以是负值。张五常的精彩结论是：“把土地看作地主提供的资本，可以用负地价代表地主提供着无限的调整机能，只要分成的百分比落在一个不离谱的范围内，在这机能下有效率所要求的边际相等条件永远都可以达到”。
　　张五常经济学其实只有一个概念，那就是成本，纵然变化万千，都是从调查成本局限而来，最主要当然是交易成本或制度成本的限制条件。
　　从《佃农理论》到《中国的经济制度》，张五常所开创的合约经济分析跨越了三个阶段：第一个阶段从合约的角度看价格，看需求和供给，佃农理论就是这样想出来的；第二个阶段是从合约的角度看公司，看公司本质；第三个阶段是从合约约束竞争的角度看整个国家，看人类所有的制度安排。《中国的经济制度》是从合约角度解释中国经济制度变革的著作。
　　一部在美国大学校园完成的博士论文，40年之后成功解释了中国史无前例的制度变迁，一个大时代的转变激发年逾古稀的学者完成毕生最重要的著作。一个人、一本书和一个时代竟然以如此机缘连接在一起，似乎有些令人难以置信。人们时常辩论，是时势造英雄还是英雄造时势，正确的结论应该是时势和英雄相互造就，相得益彰。大时代的转变给经济学提出了最重要的课题。
　　张五常是幸运的。作为新制度经济学、合约经济分析和经济解释的始创者，他紧紧跟随大时代转变的脉搏，数十年如一日，永不放松，写就了经济思想史上的壮丽华章，为一个大时代的转变做了经济学上最好的见证。中国是幸运的，因为有一个永不疲倦的学者为她记录着艰辛奋斗的伟大历史。一个人、一本书和一个时代的传奇将继续演绎精彩故事。
　　（作者为《环球财经》总编辑）