9月，送走酷暑，迎来金秋。秋天，对不同的人而言，代表着不同的意象，或充满丰收喜悦，或感怀萧瑟凄凉……而“秋”的字形本身也让人产生诸多联想。成熟的果实红似火，是秋天里常见的景象；秋后火烧秸秆，是我国农村古已有之的习俗……似乎从这些角度都能对“秋”的字形做出解释。而实际上，如果我们追根溯源的话，“秋”这个看似一目了然的字形，确实存在着解释上的歧义。
　　“秋”字在甲骨文中写成或等形状。前一种字形很像一只长着触角的昆虫。然而究竟是哪种昆虫呢？文字学家们莫衷一是。有人认为是蟋蟀，理由是“虫以鸣秋”。古人发现，蟋蟀一般在秋天鸣叫，因此，借其形体表示“秋天”。
　　但是，也有人认为是蝗虫。因为商代的人管蝗虫叫“虬”，而甲骨卜辞中不乏以“虬”代“秋”的用例。比如“今虬其有降疫”“今虬多雨”等，其中的“虬”都指秋季。可见，在古人眼中，蝗虫跟秋天关系密切，用它来表示“秋”是很自然的事情。
　　后一種字形上面仍然是昆虫的形象，下面增加了“火”。一般认为，这表示农民在收获庄稼之后，用火焚烧秸秆，在提高土壤肥力的同时，灭除田间的害虫。但也有解释认为，加“火”表示秋天禾谷成熟，远看似火灼。还有人用《诗经·豳风·七月》中的“七月流火”来解释“秋”中有“火”的理据性。农历七月，大火星向西落下，天气转凉，意味着秋天的到来。
　　每一种解释似乎都有其道理，而这些推断都指向共同的方向，即“秋”最初的字形跟农作物成熟并收获的季节有关。
　　籀文时期，“秋”字写成，可以看出其字形当中被添加了“禾”，这进一步表明它的意思跟农作物有关。而到了小篆，原来字形中的昆虫就消失不见了，写成，这已经跟它现在的写法非常接近了，只是“禾”和“火”的左右位置刚好相反。
　　许慎《说文解字》：“秋，禾谷孰（熟）也。”“秋”本来表示收获、收成、成熟的庄稼等意思。例如《尚书·盘庚上》：“若农服田力穑，乃亦有秋。”大致意思是说，农民只有努力耕作，才能有收获。后来，“有秋”成为一种固定的说法，用以指丰收、丰年等意思。例如宋代范成大《颜桥道中》：“处处田畴尽有秋”，描绘的是农田里一派丰收的景象。现在，人们仍然使用“收秋”一词，表示收获成熟的农产品，用的也是“秋”的最初的意思。
　　收获的季节就是秋天，因此，“秋”自然而然含有“秋天”的意思。《诗经·卫风·氓》中的“秋以为期”，是女子跟心上人约定秋天为婚期。《管子·四时》：“春嬴育，夏养长。秋聚收，冬闭藏。”则指出了春、夏、秋、冬四季各自的季节特征。
　　古人用春、夏、秋、冬四时搭配五行。秋属金，而金色白，可见，“金秋”“白露”中的颜色词是有其特定来源的。“白露”原本是指秋天的露水，例如《诗经·秦风·蒹葭》中的名句：“蒹葭苍苍，白露为霜。”如今，“白露”一词则主要作为二十四节气之一的名称为人们所熟知。
　　在我国北方地区，每到深秋时节，草木凋零，自然界笼罩着萧条肃杀的气氛，“秋”由此多了“悲愁”的色彩和含义。古时把年老而不得意的文人叫作“秋士”，例如《淮南子·缪称训》：“春女思，秋士悲。”
　　在古人的观念中，秋季代表“肃杀”，因此，凡事崇尚“顺天而为”的古人通常把行刑问斩之类的事情安排在秋季执行，也就是所谓“秋后问斩”。而且，与律令、刑狱有关的事情往往被冠以“秋”。比方说，“秋曹”是刑部的别称，“秋宪”指刑法或司法、监察官员及官署，等等。
　　说到这里，顺便提一句。一般认为，“秋”在“愁”的字形当中表示读音。然而，从“秋”隐含的“悲愁”之义我们可以看出，既然“愁”的主要意思是“忧愁”，那么，它跟“秋”之间的联系显然不仅仅是读音。
　　“秋”由秋季的意思，发展出表示一年的时间，比如古代文献中大量出现的“千秋万岁”。需要特别指出的是，《诗经·王风·采葛》中的“一日不见，如三秋兮”，由于前一句有“一日不见，如三月兮”，后一句有“一日不见，如三岁兮”与之并提，所以，“三秋”在这里显然指的不是三年，而是长于三个月、短于三年的时间，即三个秋季，相当于九个月。但是，后来由此衍生出的我们现在常常挂在嘴边的说法“一日不见，如隔三秋”，这里的“秋”则是指“一年的时间”，“三秋”就是三年，泛指很长的时间间隔。
　　“秋”由表示季节名称的意思，还发展出某一时期、某一时刻这样的含义，而且常常含有不好的意思，这大概也跟秋季肃杀的隐含意义有关。例如诸葛亮《出师表》：“此诚危急存亡之秋也。”再如，“多事之秋”一般用来形容政局不稳定、变故多的时期。
　　正如刘禹锡诗中所言：“自古逢秋悲寂寥。”我国文人雅士向来就有悲秋的传统，并由此产生了无数诗词名篇。然而时移世易，对于现代人而言，提到秋天，已经少了伤感，更多想到的是秋高气爽的天气、斑斓美丽的景致。不是春光，胜似春光。飒飒秋风至，涟涟秋水长，莫负好时光。