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本文所说的钱指冥钱，又称寓钱、冥币、冥钞、冥镪、冥纸、神纸等，因其大多用楮皮纸制成，又称楮钱、楮币、楮镪等。又有用箔纸制成的金银元宝之类，谓之纸箔。
纸钱的前身是瘗钱。瘗钱即陪葬的钱，至迟在汉代就已出现。《汉书·张汤传》载：“会有人盗发孝文园瘗钱。”
古人之所以埋钱烧纸钱，是相信人死之后在阴间同样需要钱财，这样做是为了供死者所用。所以纸钱又称冥钱、冥币，也就是阴曹地府使用的货币。
纸钱起于何时，清代学者赵翼在《陔余丛考》中作了考证，认为起源于魏晋南北朝时期。其依据一是《法苑珠林》称“纸钱起于殷长史”；二是《杜诗辨证》称纸钱起源于南朝齐东昏侯；三是《封氏闻见录》称“纸乃后汉蔡伦所造，其纸钱魏晋以来始有其事”。《封氏闻见录》与《法苑珠林》均成书于唐初，作者距六朝未远，所见所闻当有所据，所言较为可信。新疆吐鲁番阿斯塔那哈拉和卓古墓，曾出土有东晋十六国时期纸鞋、纸靴、纸帽、纸棺等纸明器，可佐证纸钱起源于魏晋南北朝时期。
历代纸钱的盛行，从诗词即可略见一斑。唐李贺《神弦》“纸钱塞率鸣旋风”，张籍《北邙行》“寒食家家送纸钱”，宋王安石《思王逢原三首》“树枝零落纸钱飞”，苏轼《与郭生游寒溪》“风吹旷野纸钱飞”。
从地域上看，大概自中原、江南以至边塞，各地皆有此俗。
华北、中原、江南等地自不必多言，各地的地方志多有描述。西北、东北、岭南、西南等地的少数民族也有供奉纸钱的习俗。《宋史·礼志》载契丹使者为其皇后祭葬，也焚纸马。《奉天通志》说：“满人丧制……则备香楮祭品，合家或邀至亲至坟前敬奠。”《黑龙江志稿》说：“蒙古部落……停柩三五日不等，焚香奠酒，烧纸馃。”《广西通志》说，壮族于殡途中“施钱”（撒纸钱）；侗族“在棺内铺数层纸钱”；苗族、仫佬族老人气绝烧“落气纸”；毛南族，人死后，孝子要手执纸钱到井边“买水”浴尸。《全县志》说瑶族祭祖“挂纸钱于墓四周”，“焚纸钱于墓前”。湖南《凤凰厅志》说苗族丧礼“剪白纸作标钱悬挂于死者棺首”。《土家族社会历史调查》说：“每年正月十五在祖先坟上烧纸钱。”《畲族社会历史调查》说，“备办祭品纸钱至丧宅吊唁，下葬时要放纸钱”。
从社会阶层上看，自皇室到富家大室再到平民百姓，丧葬祭祀皆用纸钱。
《封氏闻见录》称“纸钱魏晋以来已有之，今自王公至士庶无不用之”。可见纸钱在唐代已普及到了社会各个阶层。宋代《邵氏闻见录》说宋仁宗死时，洛阳“纸烟蔽空……乞丐者与小儿皆焚纸钱”。明代《剪胜野闻》说徐达“未几告薨。亟告帝（朱元璋），帝蓬跣担纸钱道哭”。这说明即便是尊贵如皇家，丧葬祭祀也用纸钱。
从节令时间上看，元旦、清明、端午、中元、除夕等几乎所有岁时祭祀和先祖生辰忌日皆奉纸钱。
在岁时祭祀中，奉纸钱最普遍的是清明节和中元节。清明节自古便有祭祖的风俗，家家户户上坟扫墓，焚烧纸钱。《坚瓠集》曰：“吴中于清明前，子女长幼持牲、醴、楮钱，祭扫坟墓。纸灰满谷，哭声哀戚。”《帝京景物略》说：“三月清明白，男女扫墓，担提尊盒，轿马后挂楮锭，灿灿然满道也。”中元节即农历七月十五日，民间俗称鬼节，各地均有祭祖祀鬼的习俗。《东京梦华录》曰：“中元，卖冥器、彩衣，以竹砍三脚如灯窝状，亦谓之‘盂兰盆’，挂冥钱、衣服在上焚之。”《老学庵笔记》：“故都残暑，不过七月中旬。俗以望日具素馔享先，织竹作盆盎状贮纸钱，承以一竹，焚之。”
从祭祀对象上看，自丧葬祭祀祖先圣贤到祭祀鬼神，莫不用纸钱。
供奉纸钱最多最普遍的毫无疑问是丧葬，“自始死以至葬，焚烧纸钱、金箔”（《辉县志》）。祭祀先师圣贤如《黑龙江志稿》称：“孔子诞日，各学生在学校或私塾用香楮、酒醴致祭。”祭祀鬼神如《淮阳乡村风土记》曰：“通常我处所奉神类甚多，大概言之则有天神、灶神、财神、火神、宅神、棚神、门神、井神、土地等类。至敬神時需用礼品，以香纸炮类最为普通。”
从祭祀形式上看，家祭、祠祭、庙祭、社祭、野祭皆用纸钱。祠祭如宋白玉蟾《端午述怀》“纸钱飞起屈原祠”。庙祭如《崇祯历乘》曰：“士大夫有家庙……虽贩夫贩妇亦知负楮镪而往。”社祭如范成大《四时田园杂兴》云“社下烧钱鼓似雷”。路祭如《开原县志》曰：“奠酒肴于路，曰‘路祭’，撒楮钱于道，曰‘买路钱’。”野祭如《钟祥县志》曰：“远旅者野祭，焚楮钱。”
纸钱的制式，虽然历代各地或有不同，但都一概仿照真实流通的钱币而制。
古代最主要的流通货币是铜钱，所以铜钱式样的纸钱也最常见。一般剪成铜钱式样，茶碗大小，中凿方孔。《听雨丛谈》曰：“京师祀神，用黄纸凿成钱象，以代焚帛。祭墓则用白纸凿成大钱，径圆三四寸，以代冥器。”铜钱一般是成串成贯计量与携带的，所以纸钱也用大张纸切割连成一串。《宛署杂记》说：“燕城元日，以阡张供祖考前……阡张凿纸为条，与冥钱同类。”山东嘉祥元代曹元用墓中发现的纸钱，“毛边纸40厘米×30厘米，分两组，每组四枚，上面切割出圆钱，切而不断，形成方纸上的两串纸钱刻痕”。明代定陵孝靖后棺内的纸钱，“用多层黄纸叠放一起，厚0.1厘米-0.2厘米，用模子刻出，中有方孔。每纸四行，每行五钱，相连一起”。明代张懋夫妇合葬墓中发现的纸钱“共十多张，浅黄色，较完整的纸钱长39厘米×14.7厘米，上有圆形切口三行，每行八钱”。
古代和铜钱同时流通的还有金银，一般是金银元宝，所以纸钱也制成元宝式样的“纸锭”，有大有小，有黄有白。金银是闪光发亮的，所以“纸锭”要用锡箔纸。《履园丛话》曰：“有明以来，又易纸锭、大小元宝，黄白参半，与纸钱并用。”
纸币在宋代出现以后，纸钱又印制成如纸币状。南宋《杂志·辨楮币》载：纸钱“俗人创，二字通，上下皆用，犹纸钱也”。说明纸钱真印作纸币样。至明末，纸钱的印作甚至达到了以假乱真的程度。赵天羽《小说》记，“明崇祯末，京师市肆人鬼杂出，有以纸钱市物者，初不及辨，及晚始觉。乃投水盆，令交易者投钱于水，以别真伪”。 钱庄银行出现以后，钱票、汇票起到流通货币的作用，因而晚清以后又出现了银票式样的纸钱，是将尺许见方的白纸，先把左面向右一折，再把右面向左一折，折成三寸多宽的一个长条，叠起来备用。
从有关史料看，至迟在五代已出现了印制的纸钱。《清异录》载：“周世宗发引日，金银钱宝皆寓以楮形，泉大如盏口，其印文黄曰‘泉台上宝’，白日‘冥游亚宝’。”浙江金华曾发现一块桃木质地的冥币雕版，“呈长方形，长约64厘米，宽约32厘米，厚约1.1厘米。雕刻有相套的两层长方形框”（《南方文物》，2004年第4期），大小方框之间雕有花纹，内框里刻有文字。到了近代，彩色印刷纸币普遍流通之后，纸钱的色彩形制图案大小也一如纸币，上印冥国银行字样，城乡各处亦俱用之。《静海县志》说：“近年，津埠又出一种冥用钞票，分十元、百元等，又冥用洋元，形式逼真，行销颇广。”
钱币是有数量的，所以紙钱也有单位，一般以阡、陌、刀或垛为单位。《水浒传》二十六回：“只见何九叔手里提着一陌纸钱来到场里。”五十二回：“戴宗、李逵入到房里，左腿上卸下甲马，取出几陌纸钱烧了。”
钱币在古代是用钱袋装的，所以许多地方又有“糊钱袋…烧包袱”的风俗。用白纸糊一大袋，装入纸钱，写上死者姓名，焚烧之。《子不语》云：“粤人于七月半，多以纸钱封而焚之名日‘烧包’，各以祀其先祖。”《汉口小志》曰：“又以竹为箱形糊以纸，而实寓钱其中，或装之钱袋内，谓之包袱。”
纸钱的供奉方式，各地虽不相同，但不外乎焚烧、抛撒、悬挂、压之坟头数种方式。成叠铜钱式样的纸钱，主要抛撒于路上坟前。《道光都门记略》描述有类似烟火的装置，点燃会喷撒出许多纸钱，四面散开。成串的纸钱，主要悬挂于送殡的车上和坟头墓树上。宋代《本朝名臣传》说：“寇莱公卒于海康，诏许归葬，道出荆南之公安县，邑人迎祭于道，断竹插地，以挂纸钱，竹遂不根而生，滋茂殆一亩。”折剪成长条状的纸钱就是“烧纸”，灵前、坟前和岁时祭神祀鬼都要烧，《红楼梦》中凤姐说的“烧过黄昏纸”“伺候烧纸”都是指这个。
由于纸钱和纸制明器的使用十分普遍，使纸钱和纸制明器的制作在中国古代形成了一个特殊的行业。据史料看，至少在宋代，丧俗纸扎已形成专门的行业。北宋称纸扎铺为“装銮作”“打纸作”“冥器作”。吴自牧《梦梁录》曾提到杭州有“舒家纸扎铺”“狮子巷口徐家纸扎铺”。明代的《如梦录》把从事纸扎制作的人称为“扎彩匠”，其经营场所称为“纸扎铺”“纸马铺”“纸马香铺”。
纸钱作为中国乃至东方的一种特殊丧葬文化习俗，至今仍十分普遍。它至少有两大弊端：一是污染环境，易引发火灾。二是浪费巨大。《天工开物》曾说：“盛唐时鬼神事繁，以纸钱代焚帛，北方用切条名日板纸。故造此者名日火纸……此纸十七供冥烧，十三供日用……荆楚近俗，有一焚侈至千斤者。”清初的《颜山杂记》曾感叹：“丧者相吊，楮锭太丰，虽贫家动损数百钱，此礼恐难继也。”《宝山县再续志》说：“凡遇丧葬，纸箔积之小祥之用而又余，有用金钱悉成灰烬。”《静海县志》则说：“浙江产有纸箔，税局抽百分之一，年比三十万，偷漏者不计。”足见烧纸产量与浪费之巨。
纸钱的前身是瘗钱。瘗钱即陪葬的钱，至迟在汉代就已出现。《汉书·张汤传》载：“会有人盗发孝文园瘗钱。”
古人之所以埋钱烧纸钱，是相信人死之后在阴间同样需要钱财，这样做是为了供死者所用。所以纸钱又称冥钱、冥币，也就是阴曹地府使用的货币。
纸钱起于何时，清代学者赵翼在《陔余丛考》中作了考证，认为起源于魏晋南北朝时期。其依据一是《法苑珠林》称“纸钱起于殷长史”；二是《杜诗辨证》称纸钱起源于南朝齐东昏侯；三是《封氏闻见录》称“纸乃后汉蔡伦所造，其纸钱魏晋以来始有其事”。《封氏闻见录》与《法苑珠林》均成书于唐初，作者距六朝未远，所见所闻当有所据，所言较为可信。新疆吐鲁番阿斯塔那哈拉和卓古墓，曾出土有东晋十六国时期纸鞋、纸靴、纸帽、纸棺等纸明器，可佐证纸钱起源于魏晋南北朝时期。
历代纸钱的盛行，从诗词即可略见一斑。唐李贺《神弦》“纸钱塞率鸣旋风”，张籍《北邙行》“寒食家家送纸钱”，宋王安石《思王逢原三首》“树枝零落纸钱飞”，苏轼《与郭生游寒溪》“风吹旷野纸钱飞”。
从地域上看，大概自中原、江南以至边塞，各地皆有此俗。
华北、中原、江南等地自不必多言，各地的地方志多有描述。西北、东北、岭南、西南等地的少数民族也有供奉纸钱的习俗。《宋史·礼志》载契丹使者为其皇后祭葬，也焚纸马。《奉天通志》说：“满人丧制……则备香楮祭品，合家或邀至亲至坟前敬奠。”《黑龙江志稿》说：“蒙古部落……停柩三五日不等，焚香奠酒，烧纸馃。”《广西通志》说，壮族于殡途中“施钱”（撒纸钱）；侗族“在棺内铺数层纸钱”；苗族、仫佬族老人气绝烧“落气纸”；毛南族，人死后，孝子要手执纸钱到井边“买水”浴尸。《全县志》说瑶族祭祖“挂纸钱于墓四周”，“焚纸钱于墓前”。湖南《凤凰厅志》说苗族丧礼“剪白纸作标钱悬挂于死者棺首”。《土家族社会历史调查》说：“每年正月十五在祖先坟上烧纸钱。”《畲族社会历史调查》说，“备办祭品纸钱至丧宅吊唁，下葬时要放纸钱”。
从社会阶层上看，自皇室到富家大室再到平民百姓，丧葬祭祀皆用纸钱。
《封氏闻见录》称“纸钱魏晋以来已有之，今自王公至士庶无不用之”。可见纸钱在唐代已普及到了社会各个阶层。宋代《邵氏闻见录》说宋仁宗死时，洛阳“纸烟蔽空……乞丐者与小儿皆焚纸钱”。明代《剪胜野闻》说徐达“未几告薨。亟告帝（朱元璋），帝蓬跣担纸钱道哭”。这说明即便是尊贵如皇家，丧葬祭祀也用纸钱。
从节令时间上看，元旦、清明、端午、中元、除夕等几乎所有岁时祭祀和先祖生辰忌日皆奉纸钱。
在岁时祭祀中，奉纸钱最普遍的是清明节和中元节。清明节自古便有祭祖的风俗，家家户户上坟扫墓，焚烧纸钱。《坚瓠集》曰：“吴中于清明前，子女长幼持牲、醴、楮钱，祭扫坟墓。纸灰满谷，哭声哀戚。”《帝京景物略》说：“三月清明白，男女扫墓，担提尊盒，轿马后挂楮锭，灿灿然满道也。”中元节即农历七月十五日，民间俗称鬼节，各地均有祭祖祀鬼的习俗。《东京梦华录》曰：“中元，卖冥器、彩衣，以竹砍三脚如灯窝状，亦谓之‘盂兰盆’，挂冥钱、衣服在上焚之。”《老学庵笔记》：“故都残暑，不过七月中旬。俗以望日具素馔享先，织竹作盆盎状贮纸钱，承以一竹，焚之。”
从祭祀对象上看，自丧葬祭祀祖先圣贤到祭祀鬼神，莫不用纸钱。
供奉纸钱最多最普遍的毫无疑问是丧葬，“自始死以至葬，焚烧纸钱、金箔”（《辉县志》）。祭祀先师圣贤如《黑龙江志稿》称：“孔子诞日，各学生在学校或私塾用香楮、酒醴致祭。”祭祀鬼神如《淮阳乡村风土记》曰：“通常我处所奉神类甚多，大概言之则有天神、灶神、财神、火神、宅神、棚神、门神、井神、土地等类。至敬神時需用礼品，以香纸炮类最为普通。”
从祭祀形式上看，家祭、祠祭、庙祭、社祭、野祭皆用纸钱。祠祭如宋白玉蟾《端午述怀》“纸钱飞起屈原祠”。庙祭如《崇祯历乘》曰：“士大夫有家庙……虽贩夫贩妇亦知负楮镪而往。”社祭如范成大《四时田园杂兴》云“社下烧钱鼓似雷”。路祭如《开原县志》曰：“奠酒肴于路，曰‘路祭’，撒楮钱于道，曰‘买路钱’。”野祭如《钟祥县志》曰：“远旅者野祭，焚楮钱。”
纸钱的制式，虽然历代各地或有不同，但都一概仿照真实流通的钱币而制。
古代最主要的流通货币是铜钱，所以铜钱式样的纸钱也最常见。一般剪成铜钱式样，茶碗大小，中凿方孔。《听雨丛谈》曰：“京师祀神，用黄纸凿成钱象，以代焚帛。祭墓则用白纸凿成大钱，径圆三四寸，以代冥器。”铜钱一般是成串成贯计量与携带的，所以纸钱也用大张纸切割连成一串。《宛署杂记》说：“燕城元日，以阡张供祖考前……阡张凿纸为条，与冥钱同类。”山东嘉祥元代曹元用墓中发现的纸钱，“毛边纸40厘米×30厘米，分两组，每组四枚，上面切割出圆钱，切而不断，形成方纸上的两串纸钱刻痕”。明代定陵孝靖后棺内的纸钱，“用多层黄纸叠放一起，厚0.1厘米-0.2厘米，用模子刻出，中有方孔。每纸四行，每行五钱，相连一起”。明代张懋夫妇合葬墓中发现的纸钱“共十多张，浅黄色，较完整的纸钱长39厘米×14.7厘米，上有圆形切口三行，每行八钱”。
古代和铜钱同时流通的还有金银，一般是金银元宝，所以纸钱也制成元宝式样的“纸锭”，有大有小，有黄有白。金银是闪光发亮的，所以“纸锭”要用锡箔纸。《履园丛话》曰：“有明以来，又易纸锭、大小元宝，黄白参半，与纸钱并用。”
纸币在宋代出现以后，纸钱又印制成如纸币状。南宋《杂志·辨楮币》载：纸钱“俗人创，二字通，上下皆用，犹纸钱也”。说明纸钱真印作纸币样。至明末，纸钱的印作甚至达到了以假乱真的程度。赵天羽《小说》记，“明崇祯末，京师市肆人鬼杂出，有以纸钱市物者，初不及辨，及晚始觉。乃投水盆，令交易者投钱于水，以别真伪”。 钱庄银行出现以后，钱票、汇票起到流通货币的作用，因而晚清以后又出现了银票式样的纸钱，是将尺许见方的白纸，先把左面向右一折，再把右面向左一折，折成三寸多宽的一个长条，叠起来备用。
从有关史料看，至迟在五代已出现了印制的纸钱。《清异录》载：“周世宗发引日，金银钱宝皆寓以楮形，泉大如盏口，其印文黄曰‘泉台上宝’，白日‘冥游亚宝’。”浙江金华曾发现一块桃木质地的冥币雕版，“呈长方形，长约64厘米，宽约32厘米，厚约1.1厘米。雕刻有相套的两层长方形框”（《南方文物》，2004年第4期），大小方框之间雕有花纹，内框里刻有文字。到了近代，彩色印刷纸币普遍流通之后，纸钱的色彩形制图案大小也一如纸币，上印冥国银行字样，城乡各处亦俱用之。《静海县志》说：“近年，津埠又出一种冥用钞票，分十元、百元等，又冥用洋元，形式逼真，行销颇广。”
钱币是有数量的，所以紙钱也有单位，一般以阡、陌、刀或垛为单位。《水浒传》二十六回：“只见何九叔手里提着一陌纸钱来到场里。”五十二回：“戴宗、李逵入到房里，左腿上卸下甲马，取出几陌纸钱烧了。”
钱币在古代是用钱袋装的，所以许多地方又有“糊钱袋…烧包袱”的风俗。用白纸糊一大袋，装入纸钱，写上死者姓名，焚烧之。《子不语》云：“粤人于七月半，多以纸钱封而焚之名日‘烧包’，各以祀其先祖。”《汉口小志》曰：“又以竹为箱形糊以纸，而实寓钱其中，或装之钱袋内，谓之包袱。”
纸钱的供奉方式，各地虽不相同，但不外乎焚烧、抛撒、悬挂、压之坟头数种方式。成叠铜钱式样的纸钱，主要抛撒于路上坟前。《道光都门记略》描述有类似烟火的装置，点燃会喷撒出许多纸钱，四面散开。成串的纸钱，主要悬挂于送殡的车上和坟头墓树上。宋代《本朝名臣传》说：“寇莱公卒于海康，诏许归葬，道出荆南之公安县，邑人迎祭于道，断竹插地，以挂纸钱，竹遂不根而生，滋茂殆一亩。”折剪成长条状的纸钱就是“烧纸”，灵前、坟前和岁时祭神祀鬼都要烧，《红楼梦》中凤姐说的“烧过黄昏纸”“伺候烧纸”都是指这个。
由于纸钱和纸制明器的使用十分普遍，使纸钱和纸制明器的制作在中国古代形成了一个特殊的行业。据史料看，至少在宋代，丧俗纸扎已形成专门的行业。北宋称纸扎铺为“装銮作”“打纸作”“冥器作”。吴自牧《梦梁录》曾提到杭州有“舒家纸扎铺”“狮子巷口徐家纸扎铺”。明代的《如梦录》把从事纸扎制作的人称为“扎彩匠”，其经营场所称为“纸扎铺”“纸马铺”“纸马香铺”。
纸钱作为中国乃至东方的一种特殊丧葬文化习俗，至今仍十分普遍。它至少有两大弊端：一是污染环境，易引发火灾。二是浪费巨大。《天工开物》曾说：“盛唐时鬼神事繁，以纸钱代焚帛，北方用切条名日板纸。故造此者名日火纸……此纸十七供冥烧，十三供日用……荆楚近俗，有一焚侈至千斤者。”清初的《颜山杂记》曾感叹：“丧者相吊，楮锭太丰，虽贫家动损数百钱，此礼恐难继也。”《宝山县再续志》说：“凡遇丧葬，纸箔积之小祥之用而又余，有用金钱悉成灰烬。”《静海县志》则说：“浙江产有纸箔，税局抽百分之一，年比三十万，偷漏者不计。”足见烧纸产量与浪费之巨。