随着美术新课程改革的不断进行，专家、同行在不同阶段、不同层次做了很多研究和尝试，有了种种见解和经验，但美术教学中依然存在重教轻学、创新不足等问题。我国当前正处于由就业竞争与学历竞争变为就业能力竞争的社会转型期，社会发展呈现出由学历型社会向学习型转变的趋势，而人才需求由固有知识型向不断创新、有思维能力的素质型转变。全面推行素质教育适应这一社会需求。素质是人发展的潜在可能，是动态的、递增的，原有的知识是它的基础，能力是它的具体表现，而积极进取、灵活主动的思维能力则是其主要部分。
　　那么，美术教学中如何培养学生的能力，特别是积极主动的思维能力、审美素养呢？毫无疑问，学生绝大部分能力是在学习和生活中不断培养起来的。传统注入式教学只能培养出死板、教条、少灵活创新的学生。教学中，启发与情境、质疑与思维、感悟与创造是不可分割的几个部分。事实证明，启发、激励式教学对培养学生积极进取、灵活主动的思维能力是较为有效的，能够逐步引导学生认真观察、实践，并积极主动地思考，并在探索、运用知识的过程中掌握技能技法，进而进行再创造，完成知识和技能上的飞跃。
　　启发在古今中外都受到重视。在我国，“启发”一词源于孔子的“不愤不启，不悱不发”。朱熹解释为“愤者，心求通而未得之意；悱者，口欲言而未能之貌。启，谓开其意；发，谓达其辞”。孔子之后，启发教学得到进一步发展。孟子要求教师运用正确的教学方法引导学生对所学东西产生跃跃欲试的心情，即“君子引而不发，跃如也”，也就是说要调动学生的自主性，不要事事包办代替。教学中教师要留有余地，让学生自己思考和体会，做好开导工作，才能激发学生学习积极性和自觉性。因此，教师要不断启发学生，不硬牵着他们走；严格要求学生，但不施加压力；指明学习途径，但不代替他们得出结论。
　　启发式常被人们称为某一种具体的教学方法。严格来说，启发式教学是一种比具体教学方法更好的方法，其功用可以体现在多种现代教学方法之中，现代教学方法不同程度地包含激发因素，只不过有的明显一些，有的隐晦而已。启发式能否在实际教学中发挥作用关键取决于教学方法运用是否得当。
　　例如，在教学中学美术教材中色彩的表现与材料的选择课程谈到表现性色彩时，在引导学生观察揣摩各种流派作品后，教师可设置“你最感兴趣的是哪一幅？”“是什么样的色彩打动了你？产生什么样的心理感受？”等问题，诱导学生产生“色彩如何调出，为何表达这样的情感”的疑问，从而产生调色、配色的表现欲望。让他们在实践中体验美感，得到相关色彩知识，在活泼和谐的气氛中完成本节课的学习，其效果比单纯的讲述、演示或自主学习要好。教师只有营造这样的“虚实相生”的意境氛围，为学生提供想象、思索、创造的自由空间，才是与教学本性相合的“启发”。教师的提问若云遮雾罩、玄奥诡异，便是太虚，往往令学生莫名其妙、不堪其难，自然谈不上启发。但倘若低估学生，提问尽是学生不费思量就能应对的问题那又太实，如赘疣、了无生气，无法产生回味、联想、畅思和自求其得的乐趣，更谈不上“启发”。
　　当然，教师在启发中引起的新旧知识经验的矛盾应当遵循一定的尺度。如果学生感到这种矛盾太过尖锐，根本无法恰当地利用旧知识解决新问题时，就会发生严重的学习障碍，导致恶性循环。因此教师启发中提出的新问题或新课题，只能是高于旧知识，但又使旧知识具有一定程度的可利用性。只有这样，学生的知识经验系统才能像滚雪球一样良性增长。孟子所说的“君子引而不发，跃如也”，就是这个道理。
　　中学美术鉴赏教材中十七到十九世纪的外国美术流派众多，艺术特色各异且内涵丰富。如果教师将其当做一般美术史评讲，简单地提诸如“什么样的背景”、“画中看到了什么”之类问题，绝不能让学生了解这一时期美术的实质。因为它没有调动学生的积极思维活动。再如“印象及后印象派的代表除莫奈、修拉外还有谁？”答曰：“凡·高。”这样是把印象派前后的代表启发出来了，但充其量只是启发了学生的回忆而不是启发式教学，即使在这一节课上教师讲了很多、评了很多，也不能算是启发式，极大的可能性是注入式。相反，教师在开课之处以故意“打结”、“收包袱”的策略将画家艺术生涯发展过程中的个性艺术特色部分“悬搁”起来，无非是引起学生对自己已有知识经验、思维习惯的质疑与反思，进而产生探索的愿望与思维。如教者可以初步介绍戈雅和德拉克洛瓦的生平、年代，但将两者的艺术特色和个性经历作为包袱悬搁起来；然后引导学生从历史知识中找出两者的时代背景和人文背景，得出两者不同的个性经历；引导学生对当时艺术家的表现形式、个性经历和时代背景进行整合、思考，特别注重学生不同意见的分析与整合，从而得出两者代表的流派——以现实为题材揭露社会实质的现实主义和以丰富的想象、带有主观感情的色彩、拟人化的浪漫主义的结论，最后总结出批判性、人民性和人道主义的艺术实质。这运用的是启发中的悬念启发，其教学效果远非空洞说教可比。还有，在鉴赏德拉克洛瓦的《自由引导人民》这幅画时，可以运用情境启发方法，教师用生动的语言描述画面：巴黎人民为民主自由在街头巷战的场景，下半部弥漫着残酷的死亡气息，上半部飘动的法兰西国旗和带领法国人民前进的自由女神所形成的积极向上的氛围。用浓郁的艺术性氛围感染学生，激活学生思维，深层体验和情绪回忆（自己有的历史或文学知识），让学生与教材中的“新知识”发生感同身受的共鸣，产生情感的迁移，从而在较高层次增强对作品的审美意识。这种效果与注入式教学让学生死板地接受和记忆相比，不可同日而语。
　　在美术教学过程中，启发式教学的目的是使师生共同参与，在和谐积极的氛围中完成新知识的传与授。启发的实质是教师的诱导造成学生心理结构中旧知识、旧经验的某种矛盾冲突，激起学生的疑惑、惊异、好奇而产生思维的动力进行探究，即制造的悬念、创设的意境、不动声色的归谬、引出的对比等，如果能唤起学生对旧知识经验的回忆，并使他们感到旧知识的局部不适用甚至干扰而产生困惑和解脱困惑的冲动；或者能积极地提取旧知识中那些适合的部分解决问题，获取新知识，那么教学就一定是启发式的。在中学美术鉴赏中还可以用对比启发、设疑启发等教学方法。
　　总之，在美术教学中，教师应充分认识到启发式教学要把新旧知识经验的相互作用贯穿始终。它具体可分为质疑、思维、感悟三个方面。质疑阶段，教师应设法引起学生的认知困惑，让学生在心中多问几个为什么、怎么样，形成问题意识，让学生善于把这种困惑和意识转化为学习动机。进入思维阶段，教师要引起学生的主动性思维活动，使学生的新旧知识经验发生类比、对比、联合、整合、同化等相互作用。在本阶段教师给学生的应是思维的方法，引导学生抽象概括出事物的内在本质和规律。只有这样，学生才能顺利进入感悟阶段。教师还要指导学生思维的总体方向，让学生自求自悟。当然，在教学中运用启发式使学生自求自悟已趋于完美的境界了。