据说，电视的发明源于德国人保尔·尼普科夫的思乡之情。尼普科夫在读中学时就对能够传送声音的电话很感兴趣，并且产生了远距离传送图像的想法。1883年圣诞前夕，在柏林读大学的尼普科夫十分想念家乡的父母，于是他“产生了对电视的总体设想”，这也成为他发明图像扫描技术的一个动力。1884年1月6日，尼普科夫将自己的发明成果申报了专利，他的这一发明被称为“电望远镜”。次年，该专利获得批准。1900年，康斯坦丁·伯斯基创造了“Television（电视）”这个词，意思是看到远方的景物。起初，电视的中文翻译为“睹物闻声”。
　　从1919年到1925年，世界各地出现了100多项有关电视的专利申请。到20世纪20年代，已经有国家开始进行电视的实验播出了。世界上第一座电视台出现在英国，但由于技术不完善以及二战的原因而停播。美国后来居上，成为电视方面的领先者。在1939年的纽约世博会上，美国无线电公司展示了自己的电视接收机。在世博会开幕那天，无线电公司旗下的实验电视台实况转播了罗斯福的开幕致辞。到1940年5月，美国已经有23座广播电台开始播送电视节目。
　　二战后，电视继续发展。20世纪60年代美国电视开始进入“黄金时代”，几乎人人都在家里看电视。1971年，英国BBC与政府部门联合开办了电视大学，每年播出34周，每周进行35小时的电视教学。20世纪80年代，5万多人通过电视大学拿到了文凭。
　　时间进入21世纪，网络时代的到来使传统的电视传播行业遭遇到巨大的挑战。电视如何在这一轮竞争中与新媒体实现合作与融合，那将是电视进入下一个阶段“进化”的关键点。