古今绣娘最著名者，莫过于清末苏州人沈寿。就连她这名垂青史的“沈寿”之名，亦是源于当时的老佛爷慈禧太后。1904年，沈寿绣了佛像等八幅作品，进献清廷为慈禧太后祝寿，慈禧极为满意，赐“寿”字，遂易名为“沈寿”。除了官家赏识，沈寿的绣品也颇得文人青睐，清末著名学者俞樾即曾在其绣品上题下“针神”二字。
　　沈寿（1874年至1921年）初名云芝，字雪君，号雪宧。从小学绣，16岁时已颇有绣名。1904年，沈寿远赴日本，学习和研究日本的刺绣和绘画艺术，回国后被任命为清宫绣工科总教习，自创“仿真绣”，在中国近代刺绣史上开拓了一代新风。
　　沈寿的刺绣艺术风格可分为两个阶段：第一阶段是她从艺开始到去日本之前（1881年至1905年），这期间作品为典型的苏绣风格，代表作有《八仙上寿图》、《罗汉图》、《生肖》十二条屏等，针法有套针、擞和针、斜缠针、滚针等；第二阶段（1905年至1921年）开创了仿真绣，代表作品有《耶稣像》、《意大利皇后像》、《女优贝克像》、《维纳斯像》、《蛤蜊图》等，仿真绣运用明暗光线，而不拘泥于传统形式与针法，运用屡针、虚实针、施针等，在实践中探求“仿真”艺术效果，所绣人物惟妙惟肖。
　　沈寿生前绣有大量作品，但留传下的并不多，已明确作者的不超过30件。苏州博物馆收藏的沈寿绣《生肖条屏》四幅，由苏州过云楼后人顾公硕捐献，绣于光绪二十五年，即其夫余觉赴上海制造局潘道馆教学、沈寿随同前往期间完成的。生肖条屏共有十二幅，除苏州博物馆所藏四幅外，其他已不知下落。
　　绣品《生肖条屏》以白色硬缎为底，绣制的虎、兔、龙、猪等形象体态稚拙、讨人喜爱，线脚整齐，设色淡雅朴素，有明显的民间装饰意味。而形式上则采用了文人书画作品常用的卷轴方式，便于悬挂欣赏。绣稿出自民间刺绣工场画工杨旋九之手，而题款当为余觉的手笔，先题书，而后再绣。从这套绣品可以看出，沈寿在继承传统苏绣的同时，也在尝试着进行一些改进和变革，其开创“仿真绣”的想法并不是考察日本后才有的，而是在其艺术创作前期就进行了关于这方面的尝试，东游日本只是坚定了沈寿艺术创新的想法，仿真绣的形成也不是一蹴而就的，而是有长期准备的。