笔名通常是在著书或发表作品时隐去真名所署的假名，其与“字”、“号”不同。与真名相比，笔名有更大的随意性，且在很多时候，笔名和真名并不存在对应关系。
　　 笔名通常被认为兴起于明清时期，是话本小说流行以后出现的。当时作者所写内容多属民间故事、村言村语，这被一般文人、士大夫认为难登大雅之堂，为了避嫌，作者在发表作品时，则采用了隐去真名用假名的形式。由于笔名具有较强的实用性，很快便得到了当时文人的青睐。
　　 明代长篇小说《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生，用的就是笔名，他的真名已无法考证。相传他的父亲被当地的一个恶霸害死，而这个恶霸喜欢读书，在读书时又习惯用食指蘸取唾液翻动书页。为报父仇，他便写了《金瓶梅》一书，并在书页上涂上了剧毒，然后设法让人将书送给这个恶霸。恶霸一见此书，果然爱不释手，最终在翻看过程中中毒身亡。这则故事虽然有些离奇，但从中我们也可以看出作者不署真名，的确有他的苦衷。
　　 清朝时期，统治者大兴文字狱，一些士大夫为了在保全自己的前提下著书来表达对社会现状的不满，便在自己的作品上署了笔名。如，清朝乾隆年间流行的《豆棚闲话》一书，署名为“圣水艾衲居士编”，《老残游记》一书，则署名为“洪都百炼生撰”等。
　　 在“五四运动”期间，作者在报刊上发表文章署笔名的现象日趋增多。尤其是在发表那些针砭时弊、抨击黑暗的杂文时，为了避免白色恐怖的迫害，作者更是普遍使用笔名。如，鲁迅先生就曾使用过且介、何家干、仲度、白道、及锋等140多个不同的笔名。其他使用过十几个、几十个笔名的作家也不在少数。如，郭沫若使用过30个笔名，茅盾曾取过90多个笔名。
　　一个长期固定使用的笔名，和艺名很接近。当作者所撰写的作品产生了广泛的社会影响后，其所用的笔名会代替真名“行走江湖”，作者的真名甚至会鲜为人知。