我们现在有时将洗澡说成沐浴，前者比较通俗，后者显得文雅，然而沐浴的原意和洗澡是有区别的。
　　请大家先看一下“沐”“浴”这两个字的金文写法，“沐”字是一个人用双手掬盆中的水洗头发的样子，而“浴”字则是一个人置身器皿中，并在他的两边加上水滴。这清楚地表明古人将洗头发称为“沐”，将洗身体称为“浴”。
　　当然，那时候不仅沐、浴的含义不同，人们沐、浴时的用品也有区别。商周时的贵族讲究沐要在汤中加入潘汁。“汤”就是普通的热水，而“潘汁”则是煮热的淘洗高粱、小米的水。这淘米水中有一些碱性物质，更容易去除油污。古人的头发都留得很长，容易积累脏东西，用这种潘汁洗发可以将头发洗得更洁净一些，潘汁堪称我国最早的洗涤剂了。后来人们发现皂角树的果实——皂角也能去污，汉代以后人们便利用皂角来洗澡、洗衣服了。
　　我国在西周时就有了专门洗澡的屋子，名字叫湢（bì），《礼记》中规定“不共湢浴”，就是说男女有别，不能共同在一个浴室中洗澡。湢有时也被称作浴室，《周礼》中就有“王之寝宫中有浴室”的记载。秦汉以后的人们就不再称浴室为湢了。1975 年在陕西咸阳的考古发掘中，人们发现了秦始皇咸阳宫里的御用高级浴室，室内地面用砖砌成漏斗状，有良好的排水功能，是目前我们所见中国最早的浴室。福建武夷山的汉代闽越王城遗址中的浴室，还有暖气管道呢，令人啧啧称赞。

　　沐浴原本只是为了清洗头发、身体，然而到商代的时候，人们把沐浴上升到使身体焕然一新的高度。沐浴不仅可以除去头发和肌体的污垢，还是一次重要的对灵魂的洗礼——身体上需要清洁，精神上也要弃旧图新。西周时人们更是把洁身净体纳入了“礼”的范畴，上升到了礼仪的高度。诸侯要在洗头、洗澡后去朝见天子，表示对天子的尊重;在进行祭神、祭祖等重大礼仪活动前，人们要把头发、身体都洗干净，以表示内心洁净虔诚。著名的思想家、教育家孔子就严格遵守这项规定，他一定会在沐浴后去朝见诸侯或者去祭祀祖先和神灵，所以《论语》中说“孔子沐浴而朝”。
　　周代的礼仪还有这样的规定：晚辈要每三天烧一次温水为父母洗一次头，要每五天烧一次温水为父母洗一次身体。这里，沐浴有了尊老敬老的意义。现在很多志愿者会到养老院去为老人洗脚，就是当代尊老敬老的一种表现。
　　由于沐浴成了一种行为规范，一种社会公德，因此在2000多年前的西汉时期，皇帝要每五天为官吏们放一天洗澡假，称为“休沐”。原来当年很多官吏晚上是住在官署的，多日不得洗澡，身上难免会有异味，所以就有了洗澡假，官吏们要利用这一天在家洗澡、洗衣服。这是我国历史上第一次以洗澡为理由而设立的假日。有意思的是，如果有官吏的家离官署太远，一天来不及往返，还可以多休息一天，这算是路程假吧。
　　还有一点非常有趣，古人有时会在洗澡水中加药物。屈原在《九歌·云中君》中说“浴兰汤兮沐芳华”，意思是当时人们已知道用兰草煎汤沐浴。考古工作者在一些西汉墓中发现，同洗澡用具放在一起的盒子或箱子里，还装着化妆品和经过加工的植物茎叶。把这些情况结合古书的记载进行研究，我们就明白了这么一个事实：当时的王公贵族为了达到治病保健、长生不老的目的，已经开始用药水洗澡了。他们在洗澡水中加进了有利于身体健康的药物，配合不同水温起到内病外治的效果，这可以说是2000 多年前的“保健药浴”了。
　　人们将这个词语的语义引申开来，沐浴有了蒙受、沉浸等意思，于是就有了“沐浴在春风里”或“沐浴在阳光中”等广而言之的用法。

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