2005年初，美国一位商界大亨为了送前总统夫人希拉里一件与众不同的礼物，专程从大洋彼岸赶来，拿着希拉里的照片，请李玉生为她做一尊面塑肖像，前后只用了短短30分钟，他就满意而归了。希拉里非常喜欢这尊面塑肖像，然而，直到现在她也不知道，为她塑像的“中国艺术家”李玉生是一个地地道道的苏北农民，—个曾走街串巷靠捏小面人饣胡口的手艺人。
　　
　　中国面塑肖像第一人
　　
　　李玉生的一个远房亲戚，有一手捏棒棒人的绝活，李玉生就跟他学着捏一些农村孩子爱玩的小动物，为了农闲季节挣点儿外快补贴家用。李玉生每天坐在门口的池塘边，一边用水和泥巴，一边捏各种各样的小动物，等手艺娴熟了，他才改用面粉做原料。时间一久，他的手艺居然超过了那位亲戚。不安分的他萌生一个念头：到大城市去见见世面。
　　李玉生记得非常清楚，那是1983年的正月初六，他第一次离开家乡，来到上海。最初，他只能租一间简陋的石棉瓦小棚子栖身。每天一大早，他就在弄堂口、马路边、学校、幼儿园等场所摆地摊，一边捏小面人，一边吆喝，1角钱一个。由于他捏的孙悟空、猪八戒非常逼真，每天能卖出十来个。尽管如此，在偌大的上海滩，李玉生还是常常吃了上顿没下顿。
　　那是1984年的一天，他像往常一样在路边摆摊。一个20岁左右的姑娘对他说：“师傅，你能不能帮我捏一个棒棒人?”李玉生很是惊讶，将信将疑地问：“姑娘，你要哪一种?”姑娘把地摊上所有的“作品”打量了一遍，最后犹豫着说：“你能不能照着我捏一个?我要把它送给我的男朋友。”李玉生一下子愣住了，他从来没捏过真人呢。姑娘见他犹豫不决，诚恳地说：“只要有一点点儿像就行了。”看着姑娘真诚而期待的目光，李玉生壮着胆子接下了这个带有挑战性的“业务”。
　　李玉生边比照女孩的脸，边小心翼翼地捏着，花了将近1个小时，终于完成了这件“面塑肖像作品”。姑娘一看，非常高兴，扔下10块钱，拿着面人走了。10块钱，已经够李玉生一个月的生活费了，这是他人生的“第一桶金”啊！李玉生一下子有了新的冲动：何不专门给人家捏肖像呢?
　　于是，他用这10块钱买了美术书籍和雕塑作品，一有空就仔细揣摩人物的脸部造型和神韵。看了书，他才知道，面塑已有500多年的历史了，面塑肖像在美术史上却是空白。如果能取得成功，自己不就成为中国面塑肖像艺术创始人了吗?但他毕竟是一个只有初中文化的农村孩子，根本没有接受过正规的艺术教育，要迈进艺术的殿堂，谈何容易啊！
　　
　　“小手艺”获国际大奖
　　
　　就在他苦闷彷徨的时候，转机来了。
　　那天，李玉生依然像往常一样，在一个小学门口出摊。时值中午，没什么顾客，于是，他就认真地观察对面修鞋的老头，边揣摩对方的神态，边雕琢一个面团。由于非常专心，以至于一位中年男人在他的身边站了很久，他都没有注意到。那位中年男人很认真地看了全过程，还不时地把玩着地摊上各种栩栩如生的小动物。待了半个多小时，他才开口：“多少钱一个?”李玉生如实回答：“小的1毛，大的2毛。”中年人没有买，但给他扔下一句话：“有机会到我家做客，我们交个朋友吧。”并主动给李玉生留下了地址和联系电话。
　　见面时，李玉生才知道，这个人居然是中国书画家协会副主席、上海市美术家协会主席、著名油画家华荣先生。
　　那天，华荣先生偶尔路过李玉生的地摊，见他的面塑逼真、有灵性，意识到这个流浪艺人不简单，如果经专业人士指点，定能走上真正的艺术道路。于是，他决定帮助李玉生。
　　在华荣先生亲自指导下，李玉生的作品《西厢记》入选第二届中国民族文化博览会，其创作的花鸟、动物系列作品陆续入选上海艺术节和上海工艺美术精品展。
　　


　　此时的他多么希望能有一个固定的工作平台呀，但是，当时没有人知道面塑肖像是怎么回事，也没有人愿意资助他。就在他的创作陷入低谷的时候，《新民晚报》刊登了一则招聘启事，上海“大世界”在全国范围招聘民间艺人，这使他看到了希望。
　　“大世界”里游人如织，李玉生的生计问题总算解决了。出摊第一天，来给孩子做面塑肖像的人就排起长龙。他的面塑肖像艺术日臻成熟。
　　1990年，上海工艺美术家协会到“大世界”选拔一批优秀民间艺人到涉外商场—上海友谊商店工作，李玉生也在其中。在友谊商店，舒适的环境，宽裕的时间，使他有了更充沛的精力和更开阔的思维空间。他的活越做越细，就连人物头发的颜色、衣服的花色、眉毛的长短疏密都清晰可辨，表情更是惟妙惟肖。外宾们赞不绝口。
　　以前的服务对象大都是孩子，对细节不会太追究，而现在的对象基本上是老外。外宾停留时间短，生理特征难以精确把握，要求也比较高。另外，以前做的是玩具，对面粉的要求不高，只要能保存一两个星期就行了，而现在做的是艺术品，人家带回国要长期保存的，所以，必须解决面塑材料易开裂、霉变等问题。
　　李玉生多次请教华荣先生，接触了不少雕塑专家，悉心研究西方人物塑像的要领和技能。他查了许多资料，跑了很多地方，终于在郊区一家化工厂找到一种新型防腐剂。现在，他的作品不但不会霉变、开裂，就是摔都摔不烂，色彩也更加鲜活，保存个十年八年不成问题。
　　他创作了不少经典的面塑作品，其中，《40年代旧上海》获得2003年北京国际艺术博览会最高奖—最佳工艺奖，还被上海一家大型博物馆收藏。一份耕耘，一份收获。现在，李玉生已经成为世界特艺家协会会员和中国特艺专业委员会会员。
　　
　　为外国元首塑像
　　
　　1996年秋天的一个上午，刚上班，一位外宾在友谊商店老总陪同下，饶有兴致地参观李玉生的面塑作品。他们离开不久，总经理又折回来，把他领到贵宾接待室，告诉他刚才的客人是罗马尼亚总统伊利埃斯库，他很喜欢李玉生的面塑肖像作品，想请李玉生为他捏个面塑肖像。说实在话，李玉生当时既紧张又激动，虽然已为近6万名中外游人塑过像，但还是第一次见到外国总统，更不要说为总统塑像了。他努力控制内心的紧张与激动，有条不紊地工作。总统先生一边喝茶，一边与身边的工作人员聊天。25分钟之后，总统先生托着肖像，专注地欣赏了好长时间，最后竖起大拇指，激动地用英语连声说：“Verygood! Verygood!”并主动与李玉生合影留念。
　　这时，李玉生才发现，自己紧张得内衣都湿透了。他从来没有想到，自己的小手艺居然能受到外国总统称赞，这也使他更加坚定信心，要在这条路上一直走下去。
　　次年夏天，沙特阿拉伯商务大臣到友谊商店购物，也很喜欢李玉生的面塑作品，苦于行程太紧，没时间坐下来为自己塑一个肖像，只好摇着头遗憾地离开了。看着商务大臣的表情，友谊商店老总找到李玉生：“你能不能凭借印象，帮这位外宾塑一个？”李玉生说：“试试吧，如果不像，就不给他了。”不一会儿，李玉生就完成了作品。商务大臣离开时，友谊商店老总像变戏法似的把这个面塑肖像赠送给他。大臣惊奇地盯着面塑说：“这不就是我嘛!”他得知李玉生是凭借印象捏出来的，高兴地说：“中国人真是了不起，我从来没见过这样的天才艺术家。”
　　从这以后，李玉生便喜欢上揣摩照片了。他经常盯着广告上的人物发愣，经常拿着家人、朋友的照片与真人对比。经过长时间摸索，他终于能看着照片准确塑像了。
　　在友谊商店工作的几年里，李玉生先后给罗马尼亚、冰岛、丹麦、拉托维亚、南非、美国等国家元首塑过像。
　　
　　让面塑肖像艺术走出国门
　　
　　1994年4月，应日本政府邀请，李玉生随中国民间艺术代表团赴日本访问。1997年，应新加坡国际民间文化交流组织邀请，李玉生第二次出国，他的照片被当地华文报纸刊登在头条位置。1999年，李玉生代表中国赴德国，参加柏林市政府举办的亚洲文化节。2004年，曼谷电视台单独邀请李玉生前往接受访问。李玉生在电视直播现场为主持人捏了个面塑肖像，在泰国掀起一股强大的“李玉生热”，热线电话快打爆了，包括泰国最高警官在内的万余名电视观众预约面塑。
　　由于长期走街串巷，风吹雨淋，李玉生患了严重的风湿病，一到阴雨天，左臂几乎无法抬起。为了使面塑肖像艺术不失传，也为了能更广泛地服务于人民大众，2002年，李玉生做出一个惊人的决定：成立面塑肖像艺术工作室。谢绝友谊商店再三挽留，他来到江南水乡周庄，收了几个学生。只有五六平方米的工作室里，密密地陈列着“八仙过海”、“四大美人”、“桃园三结义”、“金陵十二钗”等文学作品中的人物，也陈列着普京、布什、赵本山等名人塑像。栩栩如生的作品，穿越时空，令人置身于一个虚幻的世界。
　　2003年，国务院副总理李岚清同志在周庄视察工作时，专门看望李玉生。这催生李玉生又一个梦想：举办“中国面塑艺术展”，让面塑艺术广为人知。