预言破灭时

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  1950年代,三个社会心理学家加入了一个预言世界末日的邪教组织,目的是观察当世界末日没有按时来临时那些狂热教徒的反应,并在其经典著作《预言破灭》中记录了他们的发现。对于那些全身心投入、并且自愿选择加入邪教的狂热教徒来说,这种无可争辩的预言失败并没有动摇他们的信念。相反地,他们变得更加狂热,更加努力地传教。
  随着2012年即将过去,这种发现变得十分相关。毕竟,很多人都相信我们处在灾难的边缘,而媒体的报道也在不断扩散这种观点。当然,预言中的灾难并没有发生。但我们可以肯定,信徒们并不会承认自己的错误。同理,那些告诉我们财政危机迫在眉睫的人们也会更加确信地传播他们的理论。
  等等,你是不是以为我说的是玛雅日历的世界末日?
  在目前经济危机的每个阶段,尤其是每当有人建议采取措施改善大规模失业时,就会有一批人出来齐声警告:如果我们不立刻马上削减财政赤字的话,美国的金融市场就会崩溃。在我们的经济话语中,这些末世预言占据了很重要的地位。
  早在2009年5月,《华尔街日报》的社论版就抓住了长期利率的微涨发表文章,声称“债券义和团”和“政策制定的劝导员”来了(译者注:债券义和团指的是一群投资者通过刻意制造波动来抗议并影响政府宏观政策),如果庞大的预算赤字继续下去,他们就将无情地推高利率。可事实上,利率却很快降了下来。但这并没有阻挡《华尔街日报》新闻版块在下一次利率微涨时刊登类似的文章。此后,债务规模更加庞大,可是利率却又一次降了下来。
  目前,和2009年社论发表时相比,10年期债券的收益率已经不到当时的一半,可是别指望《华尔街日报》自我反思。
  你当然也可以说,《华尔街日报》的文章并没有给他们的预言设定具体的期限,但我觉得读者们会认为这种危机很快就会发生,而不是在至今的3年零7個月中都没有发生。
  然而,一些最引人注目的赤字批评家其实对危机来临的具体时间给出了预测,或者至少指出了大概的时间段。2011年初,厄斯金·鲍尔斯(Erskine Bowles)很自信地预言,如果我们不采取鲍尔斯-辛普森方案之类的办法削减赤字,财政危机将在两年左右的时间到来;而艾伦·辛普森(Alan Simpson)更表示说用不了两年。现在离他预测的期限还有10周左右的时间吧,却仍然没有财政危机的影子。但是同理,别指望辛普森或鲍尔斯会承认他们的分析有任何本质性错误。
  到目前为止,在那些预言财政危机的人中,很少有人承认自己的预言失败。而少数承认失误的人不但不自省,反而很恼火。
  经常看专栏的读者都知道,从一开始,我和一些经济学家就指出,关于财政灾难的警告是错误的。只要经济还处在衰退中,财政赤字就不会导致利率飙升;而相反,过快地削减财政赤字才是经济面临的最大风险。很多事实都强有力地印证了我们的这种观点。
  然而,最关键的是我们要认识到,无论那些预言财政灾难的人多么受人尊敬,他们实际上和宣扬末世论的邪教徒没什么两样。
  无论是情感上还是专业判断上,他们都坚信我们将在下一个转角碰到财政危机。无论我们平安转过了多少弯,都无法改变他们的这种信念。
  因此,我们不想也无法说服这些人在证据面前重新考虑自己的立场。我们能做的就是不去理会他们。当然,这会很难,因为很多“财政邪教”的教徒们声名显赫。但他们连续多年犯着荒谬的大错,是时候忽略他们了。
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