弘忍(604—674年)，俗姓周，湖北黄梅人。七岁时，从四祖道信出家。十三岁，正式剃度为僧。他三十年不离信大师左右，白天劳作，晚上静坐习禅。性情敦厚，学法精进，对高深莫测的禅机领悟神速，深得道信的器重。唐永徽三年(651年)道信将衣钵授予他，令他继承法系，后世称他为禅宗第五祖。道信圆寂后，他领众在双峰山东面的冯墓山(俗称东山)另辟道场，大启禅门，举扬宗风，门徒景从，徒众最多时达七万余人，规模空前。《传法宝记》称：“道俗受学者，天下十八九。自东夏禅匠传化，乃莫之过。”因他活动的地点称东山，时人称他的禅法为“东山法门”。
　　龙朔元年(661年)弘忍令徒众呈偈，以观各人见地与心境。若语契符，将付以衣钵。上座神秀和慧能先后呈偈，弘忍终以慧能见解透彻，授以衣钵，确立了他的继承人。咸亨五年(674年)十月二十三日，弘忍圆寂，年七十四，葬于东山之冈。代宗时敕谥号“大满禅师”。门下弟子见于记载的约有二十五人，较著名者有慧能、神秀、玄赜、智诜、智德等。惜其一生授徒传法，未见著述留世，仅《楞伽师资》及《宗镜录》等书散录其法语。近年来中外学者多数认为《最上乘论》是他的作品，是目前研究弘忍禅法的重要依据。
　　弘忍一生的业绩主要体现在三个方面：第一，思想方面。弘忍的禅法思想继承了道信同时又有发挥。道信的思想注重般若，但并不排斥楞伽。在修禅实践上，他既强调随心自在，又兼容了观心看净，摄心守一等方便法门。弘忍在道信基础上作了进一步的发挥。他在《最上乘论》里提出“守本真心”这个主题便是对道信思想的继承和发挥。“守本真心”就是守住我们每个人本具之心。他说的“真心”具有两层意义：一是生灭的心；一是不生不灭的心，即“真如佛性”。比较而言，他的真心多指真如佛性。他强调这种真心，实际是在肯定人性的光辉，肯定修行中主观的重要作用，这从佛教实践上看是有积极意义的。第二，禅风方面。禅宗历代禅师都以“头陀行”为禅法的实践形式，他们随缘而住，没有固定的地点。到了第四祖道信禅师，这一传统终于得到了改变。道信选择固定的地方，开创道场，造寺院，立佛像，聚徒共同修学，倡导坐作并重的禅风。“坐”就是坐禅，“作”就是劳作。这一禅风的建立为以后禅宗的发展奠定了重要的物质和社会基础，他的这一禅风后来却被五祖弘忍继承了，并且在弘忍那里又得到了发展和完善,为后来南禅的建立打下了重要的基础。第三，传法形式方面。他改变了以前禅宗“一代一人”秘密单传的传法方式，创立了“当理与法”的“分头并宏”的新形式，为禅宗的光大增加了内在的活力。弘忍以前，禅法是“法匠默运，学徒潜修”，祖师们反复审察学人的根性，决不轻易接纳。“正法”的传付是“一代一人”的秘密单传，缺乏自我开拓的能力，而弘忍则与之完全不同，《传法宝记》中说：“及忍(弘忍)、如(法如)，大通(神秀)之世，则法门大启，根机不择，齐速念佛名，令净心，密来自呈，当理与法。犹递为秘重，曾不昌言。傥非其人，莫窥其奥。”弘忍之后，禅宗分头并宏，活力四射，以前所未有的速度获得了迅猛的发展。
　　作者系中国社会科学院佛教研究中心秘书长