1927年8月1日，以周恩来为书记的前敌委员会及贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等人，率领北伐军2万多名在南昌举行起义。8月3日，起义军南下广东。
　　揭阳党组织带领广大人民群众喜迎起义军，建立工农革命政权，举办军民联欢会，谴责国民党叛变革命为迎接起义军进军潮汕，揭阳地方党组织在渔湖白宫村设立总联络点，在附城的下围、椟松等村设立前进基点。县委组织部、宣传部到近城的玉浦村、林厝寮、棉树村等组织群众，做好迎军准备。9月26日，贺龙、叶挺、刘伯承等率6000多名起义军抵达揭阳。彭湃率领的东江工农自卫军总指挥部28人随军到达。揭阳地方党组织立即组织群众在马牙渡架设浮桥，让起义军进城;打开国民党的监狱，救出被关押的革命同志;在揭阳学宫设立办公地址，召集坚持在各地的革命骨干，商议建立政权及支援起义军事宜。
　　起义军进城后，贺龙、叶挺、刘伯承等部队领导入住姚氏学苑，前敌指挥部设于揭阳县商民协会，起义政治部进驻揭阳学宫崇圣祠，东江工农自卫军驻在学宫东廊。近午，周恩来从汕头抵达揭阳，与贺龙、叶挺到学宫的起义军政治部召集各部汇报工作。在周恩来的直接指导下，揭阳县工农革命委员会成立，城中大众喜气洋洋，奔走相告，城郊民众涌入城内共同庆贺，一扫“四一五”以来笼罩在揭阳革命者心头上的阴霾。当晚，起义军与县工农革命委员会在东校场举行有6000多人参加的军民联欢会，叶挺代表起义军在大会上讲话，谴责蒋介石、汪精卫叛变革命，亲近帝国主义;号召各界人民行动起来，投入革命的洪流，推翻国民党的反动统治。揭阳县各界代表也在会上发言，表示斗争到底的决心。
　　9月26日下午，周恩来、彭湃、贺龙、叶挺、刘伯承、聂荣臻等在揭阳县商民协会楼上的指挥部召开军事会议，商讨起义军的前进方向;揭阳县委书记张秉刚等列席会议，接受参谋团的支前任务后，离开会场。会后，周恩来乘轮船回汕头。
　　汾水战役的硝烟已经退去，炮台渡口也已难觅起义军的足迹，揭阳人民永远不会忘记的是起义军战士的鲜血染红的“红路头”。
　　9月27日，起义军接到情报，获悉汤坑镇仅有敌军王俊部1000余人。总指挥部遂决定驻扎揭阳的贺、叶部队向汤坑进击歼敌。事实上情报有误，原来国民党第八路军东路军代总指挥陈济棠率3个师和潮（州）梅（县）警备部队共1.5万人，打算由丰顺县的丰良镇经汤坑镇进击揭阳，寻求与起义军主力决战。
　　9月28日凌晨，起义军兵分二路，一路出西门过东仓桥，一路由北门过浮桥，向山湖、汤坑挺进。成百上千的工农群众在揭阳地方党组织的发动领导下，协助起义军运输粮食弹药，肩挑船载，水陆并进。2000多名农会会员和赤卫队员，分路奔赴战场，协助后勤和外围警戒。华清村赤卫队员林德奎、双山村赤卫队员吴让教等为起义军当向导，在玉湖汾水村遇敌激战。
　　贺龙、叶挺、刘伯承等身先士卒，登上山头，指挥若定。起义军虽然兵员有限，后援缺乏，但人人奋勇厮杀，不怕战死沙场。6000多名起义军与15000名敌军苦战两昼夜，硝烟弥漫，尸横遍野，血流如水，染红地面，“红路头”的名称由此得名。双方伤亡惨重，起义军歼敌3000多人，自身牺牲2000多人，包括3名团长。强敌当前，久攻不下，弹药将罄，无力再战，起义军于30日凌晨给敌人重创后撤出战斗。先退向潮州，途中闻悉潮州失守，遂折回揭阳。汕头被迫放弃，前敌指挥部与革委会人员撤至揭阳与起义军会合，集中炮台渡过榕江，经潮阳关埠、贵屿，10月3日抵达普宁流沙。
　　流沙决策定方向，莲花山再战见英雄，革命人民挑重担，护送精英奔前程10月3日下午，前敌委员会在普寧流沙教堂召开有前委、革委成员和其他军政负责人参加的军事决策会议，史称“流沙会议”。参加会议的有周恩来、彭湃、李立三、恽代英、贺龙、叶挺、刘伯承、聂荣臻、张国焘、谭平山、吴玉章、林伯渠、廖乾吾、郭沫若、张曙时、贺昌、杨石魂等。会议传达中央八七会议精神，决定取消国民党旗号，打出红旗，分田地，继续战斗。武装人员撤往海陆丰与当地农军会合，领导人员分批从海上撤走。会议开至下午4时许，突然接到敌军前来截击的情报。会议立即结束，组织作战部队御敌，各领导干部分头从流沙出发，向海陆丰方向撤退。在钟潭村后的莲花山，指挥机关和第二十四师被打散，突围的起义军1000多人，在董朗、颜昌颐率领下，抵达海陆丰，后来扩编为红二师，成为创建海陆丰根据地的主力。
　　周恩来、叶挺、聂荣臻与起义军失散后，中共东江特委委员杨石魂设法找到他们。聂荣臻对杨石魂说：“你对本地情况熟，可不能离开我们，我们几个连本地话都听不懂，你得想办法把我们护送到香港。”杨石魂满口答应。此时周恩来正发着高烧，情况非常危急，他先把3位领导人转移到离流沙4公里处的马栅村进步人士黄伟卿家隐蔽，第二天帮他们化装成平民百姓，并叫来身强体壮的农会员，找了一副担架，把正在生病发高烧的周恩来抬上，越过大南山，经惠来县转移到陆丰县南塘区金厢乡区委书记黄秀文家隐蔽。当时，周恩来高烧不退，黄秀文又护送周恩来到革命基础较好的溪碧村交通站，请可靠的中医生卢阔为周恩来治病。几天后周恩来病情好转，回到黄秀文家，等待时机出港。一个星期后的一个傍晚时分，杨石魂、黄秀文陪同周恩来、叶挺、聂荣臻乘坐小帆船，在茫茫的大海中渡往香港。
　　贺龙、刘伯承、林伯渠、廖乾五、彭湃夫妇、文曼魂、徐以新等带着两三百名战士冲出重围，到惠来县神泉港附近的一个村落。贺龙同志要部队与地方党组织取得联系，坚持斗争，设法回到湖南，待他到上海后，再与他们联系。贺龙、刘伯承等与部队分手后，在彭湃的带引下到一户地下关系的人家，换装扮成广东的老乡和中小商人模样。他们到达神泉港后，又由彭湃通过地下关系，租到一条可载百十人的大渔船，乘往香港。
　　郭沫若和安琳等在陈开仪和方家悟的护送下经过盐岭径，穿越大南山，抵达惠来县神泉港，住在陈少光瓷器铺。后来，由方家悟陪送去香港。张国焘、李立三、贺昌跟着向导往陆丰的方向撤退，在陆丰县甲子港乘船渡往香港。恽代英也从战场上辗转到陆丰县，在湖东港乘船往香港。
　　南昌起义虽然在潮汕遭到重大的挫折，但是南昌起义领导人都能够成功脱险，为中国革命保存火种，这是中国共产党正确领导的结果，潮汕的地方党组织发挥重要的作用，农民协会会员、广大革命群众冒着生命的危险，掩护南昌起义领导人及其广大官兵安全转移，这在中国的革命历史上是一大壮举。
　　一寸山河一寸血，一抔热土一抔魂。曾经的战场已建为“汾水战役”纪念公园。青山绿水长留烈士生前浩气，苍松翠柏堪慰英雄逝后英灵。