就墨盒的收藏，我始终认为自己就是一个打酱油的。什么画稿、清盒、精品……这些好像都不是我的追求。我感兴趣的是老墨盒上记录的内容，在意的是留在墨盒上的点滴历史印记。实际上，我更喜欢拿这些印记作引子，扯开了去想事、说事……
　　网上见到这方墨盒，个头不大，直径4.6厘米，高2.3厘米，典型清盒形制；其貌不扬，盒面上有裂纹，字也不那么冠冕堂皇。只是盒面上刻有的“湖南常备新军炮队，乙已年冬月制”引起我的兴趣。这不正是我在寻找的清末新军的物件吗？
　　清末新军是一个十分有意思的话题。原本是朝廷为守住江山而重金打造的“忠诚卫士”，最后却编练成一支辛亥革命的主力军、大清王朝的掘墓人。事与愿违，好心办坏事，至少对大清朝廷来说是这样。
　　1894年中日甲午战争爆发，清廷调集了当时全国的“精锐”应战，结果被小日本打得一败涂地，被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。一个屹立东方几千年的泱泱大国，为什么在短时间内就输给一个曾经是自己“学生”的小小岛国呢？痛定思痛，清政府下决定进行军事变革：“习洋枪，学西法”，借鉴德日军事制度，装备洋枪洋炮，编练新式陆军。
　　1894年，清政府就责成广西按察史胡燏棻在天津小站（初为马厂）招募壮丁5000人，编制10个营，号称“定武军”。不久胡调任，由袁世凯接管定武军，改名为“新建陆军”，开始了著名的“小站练兵”。新军完全依照德国营制、操典进行操练，聘用德国军官充任教习。与此同时，两江总督张之洞也在南京编练一支新军，定名“自强军”。
　　1901年八国联军入侵，清廷再受刺激，下决心彻底进行军事变革，下令将战斗力较强的军队改为常备军，其余编为备军。1903年又成立总理练兵处，并令各省成立督练公所，负责训练新军。
　　按新军编制，常备军以两镇为一军，两协为一镇，两標为一协，每标三营，每营四队。每镇还辖一标炮队、一标马队、一个辎重营和一个工程营，俨然是一个步、骑、炮、工、辎多兵种协同作战的现代化军队编成。新军的装备在当时亚洲也首屈一指，北洋最早装备了七连发和十三连发步枪，后期配备有新式马克沁重机枪，炮兵采购了世界最先进的德、日制火炮，采用18门炮营编制，与当时西方列强普遍采用的12门炮制营比起来好像火力更加凶猛。当然，清廷银子也没少花，1905年新军一场演习就花费100万两白银，1906年，各省新军加北洋六镇开支总费用接近6000万两，占朝廷当年总预算支出的三分之一以上。
　　到1911年辛亥革命爆发前夕，全国已练成新军十六镇和十六个混成协。也就是这样一支装备精良，训练有素的新军要了大清王朝的命。
　　1911年10月10日，湖北新军率先发难，“打响辛亥革命的第一枪”，成立了湖北军政府。22日，长沙、陕西新军起义；23日，九江新军起义；29日，太原新军起义；30日，南昌、昆明新军起义……到11月底，关内18个省中有14个省大多由新军起义而宣告独立。
　　更蹊跷的是，清廷派来镇压新军起义的还是新军——袁世凯的北洋新军。他们在与湖北新军简单交手后，竟坐地言和，一起反逼大清皇帝退位，导致统治中国近三百年的满清王朝彻底垮台。
　　新军从“忠诚卫士”到“掘墓人”的角色转变，固然是大清王朝内忧外患、积重难返、江河日下的大势所趋，也有以孙中山为首的资产阶级革命党人致力于新军策反等外在原因。但更要命的是这支新军从来源、编练及所受影响一开始就带有明显的革命化倾向。清廷对新军的管理控失控也是重要的内部原因。
　　新军下层多数来源于贫苦农民和受尚武文化及清废科举而投军的知识分子。他们在失学又失业的情况下被迫当兵，本身就不满清廷的腐败政治，强烈要求改变现状。加之有一定文化，容易接受革命思想。新军的中下级军官，主要依靠国内武备学堂的毕业生和留洋学生，这些人读书或留学期间，很多人就接受了新思想，甚至有不少人就是革命党人派来投军的。在新军编练过程中，新军官兵在接受西方军事技术的同时，也接受了西方共和与民主的思想，使他们成为一支带有革命倾向的政治势力。
　　另外，清廷对新军建设的危险性和艰巨性严重估计不足，裁减旧军迅速而坚决，弱化了旗兵建设，对新军的思想管控也没引起足够重视。当时在新军内革命宣传公开化，“官长目兵，公余之暇莫不奢谈革命，互相砥砺。”据后来当事人回忆：“在南京第九镇，部队里的革命气氛是较浓的。几乎所有的士兵都剪了辫子，表示对清朝统治的反抗，谁要不剪，就被骂作‘豚尾奴’”，结果是“陆军新学生皆饱吸新空气，多加入同盟会。”显然，清廷在新军编练中“一手软，一手硬”，最终导致对新军的国家失控。法国历史学家、政治家托克维尔曾指出，“对于一个坏政府来说，最危险的时刻通常就是他开始改革的时刻。”此话在清廷编练新军中找到了很好的注释。
　　扯太远了。回到这方小墨盒。乙已年是1905年，即光绪三十一年。一直到辛亥革命前，湖南常备新军仅编练完成二十五混成协，下辖第四十九、五十两标，另有炮兵、攻城、马队、辎重各一营，营兵共计4900余人，多驻扎省城。现长沙老城区还有因驻扎炮队而得名的炮队街。
　　湖南人的革命精神，一直引领着近代中国的革命进程。辛亥革命前后，湖南革命活动异常活跃，是反清斗争的重要基地。新军官兵与革命党人有着天然联系，10月10日武昌新军举事后，湖南新军最先响应，22日就发动起义，当晚占领长沙并一致推举起义领袖，新军下级军官焦作峰、陈作新为正副都督，次日正式成立中华民国湖南军政府，宣布湖南独立。独立之初，又多次派兵援鄂，对巩固武汉大本营、争取各省响应革命做出很大贡献，湖南新军在辛亥革命中发挥了不可替代作用。不过，由于革命党人对新军改造不彻底，湖南新军后来并没有如湖北新军一样彻底投入革命浪潮， 不久发生了“长沙事变”，杀害焦、陈两人。共和甫定后，湖南新军很快就被裁撤殆尽。
　　还有一个小插曲，后来成为新中国领袖、最高军事统帅的毛泽东，在辛亥革命爆发后的1911年底，17岁的他也曾投笔从戎，在湖南常备新军第二十五混成协第五十标第一营当了半年列兵，从此开始了自己传奇式的军事实践生涯。
　　又要扯远了，就此打住。