旧社会有句话说“好铁不打钉好男不当兵”，可在改革开放以前，好男人没有不喜欢当兵的。男孩子从小就特别爱玩“枪”，长辈们送给他们的最好礼物也是玩具枪，玩具枪上寄托着上一代人的殷切希望，只要能当上解放军就算是“好铁”了。可惜社会上人太多兵太少，都喜欢当兵不可能都当上兵，很多人只能“望兵兴叹”了。
　　当时的兵营就像是现在的大学，不但能实现自己的军营梦想，而且只要能进去就有前途了。那身黄军装就相当于现在的“名牌”，不管走到哪里都可以吸引众多的眼球，社会上只认“军装”不认“人”，有了黄军装就算是有了“通行证”。军队既然是国家的支柱，军人就是社会的栋梁了。当时流行的观念是以政治标准评判人，当时用人单位最重视“政审”，因为部队“审”过了。从部队出来的人就是“免检产品”，部队复员证就相当于现在的大学文凭，有了这个到哪里都吃香。1966年的夏天，北京的大学里出现了红卫兵，这可是破天荒的一件大事，消息很快传遍了全国，成了青年学生们奔走相告的大喜事。
　　这个消息对学生来说太有诱惑力了，他们从小就梦想当兵，梦想着找机会改变自己的命运，想不到没出校门就当上了“兵”。这红卫兵也是兵，而且是“特种兵”，是保卫领袖的“神圣之兵”，这对他们来说实在是个千载难逢的好机会。8月18日，在天安门广场举行的全国各地百万人参加的“庆祝无产阶级‘文化大革命’大会”上，身穿军装的毛主席接受并佩戴了“红卫兵”的袖章。从此一身仿军装，腰系皮带，臂佩红袖章的红卫兵形象风靡全国，红卫兵运动风起云涌。到11月下旬止，毛主席在北京先后8次接见了来自全国各地的1300万红卫兵。“八一八”大会以后，上海红卫兵组织一哄而起，最多时达5300多个。初期以学校为单位，自由结合，组织松散。以后，各区先后自发成立了红卫兵军区或司令部。10月份开始出现几个全市性红卫兵组织。红袖章成了神圣的革命标志，革命小将就是红色天使，谁敢反对他们谁就是“反革命”。校园里突然冒出了一支支“红军”，他们喊着“造反有理”的口号，搞得校园里大字报铺天盖地，到处都是“冲冲杀杀”，一场革命开始了。有了红卫兵，学校就不再是学校了，变成了红卫兵的“红色兵营”，讲台成了“文化大革命”的“战场”。
　　红卫兵把“旧世界”打了个“稀巴烂”，这种行为由过去的违法变成了现在的合法，他们怎么能不意气风发？他们曾经恨自己生不逢时，没赶上打鬼子消灭反动派，没有战争就不能当英雄，就不能叱咤风云。现在天赐良机赶上了打“走资派”，时代向他们提供了新的战场，有了当“英雄”的机会也有了用武之地。在红卫兵大潮中女孩子也不逊色，她们“不爱红装爱武装”。红卫兵的出现使学生找到了新的出路，其中有的红卫兵头头名声大振，成了耀眼的政治明星。他们拥有至高无上的权利，甚至可以把宪法踩在脚下，说谁是走资派谁就大祸临头，说谁是反动学术权威谁就威风扫地，连国家主席也是他们的手下败将，一边喊着“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”，一边把刘少奇他们“打翻在地，再踏上一只脚”。
　　1968年7月28日凌晨，毛泽东在京西宾馆召见聂元梓、蒯大富、韩爱晶、王大宾、谭厚兰五大红卫兵头头，对红卫兵的无政府主义提出最后通牒，随后发出指示：“实现无产阶级教育革命，必须有工人阶级领导，工人宣传队要在学校中长期留下去，参加学校中全部斗、批、改任务，并且永远领导学校。”工宣队、军宣队进驻学校，是红卫兵运动结束的关键性事件。如果说“复课闹革命”使红卫兵从社会退回到学校，红卫兵尚有一块活动阵地的话，那么，随着工宣队、军宣队对学校的占领，红卫兵仅存的阵地也丧失了。正是在这一过程中形形色色的红卫兵组织被取消了，红卫兵组织出版的报刊、小册子、传单被禁止。红卫兵运动已名存实亡。
　　经历了“复课闹革命”和“斗私批修”、工宣队、军宣队进驻学校以及上山下乡运动三个阶段红卫兵运动，最后停歇下来。1968年8月19日，中共中央转发共青团十大《关于红卫兵问题的请示报告》，认为红卫兵组织已经完成历史使命，可以不再继续存在。之后，各地红卫兵组织即行撤销，至此，红卫兵组织和红卫兵群体最终退出历史舞台。