曾国藩，字伯涵，号涤生。1811年出生于湖南省湘乡荷叶塘（现为双峰县）一个地主家庭。祖辈以农为主，生活较为宽裕。曾国藩6岁时入塾读书，8岁能读八股文诵五经，14岁时能读周礼，史记文选，并参加长沙的童子试，成绩俱佳列为优等，可见他自幼天资聪明，勤奋好学。至1832年他考取了秀才。曾国藩刚28岁便考中了进士，中进士留京师后十年七迁，连升十级，37岁任礼部侍郎，官至二品。从此之后，他一步一阶的踏上仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得力门生，成为近代中国最显赫和最有争议的历史人物。
　　一、曾国藩的家风
　　曾国藩在他的一生无论多么的艰难的时刻，甚至面临着生死存亡时，都一直坚持给他的家人写家书，总数达到一千多封。这一千多封家书，就把他的家庭教育的思想暨家风阐述出来。
　　首要是孝。什么是孝？就是对长辈的态度，要恭敬、顺从。我们现在讲孝顺，顺是重点，长辈七八十岁了，你还要跟他讲道理，要教他怎么做？这就不对了，你要顺着他，以顺体现孝。友是对同辈的态度，仁爱、友善，家庭成员之间如果能做到，这个家庭的和谐、祥和就会世世代代传下去。
　　第二，世家子弟要有寒庶风。曾国藩的家族不是一般的大家族，作为湘军统帅，整个湘军全盛时期有将近40万人，整个军队的兵马钱粮都是其掌管，曾家的权势可见一斑。而曾国藩对这个大家族的要求是要有寒庶之风。寒庶家风是曾国藩提出来的，他苦心研究社会人情得出一个认知，世家子弟、豪门子女变坏，主要是依仗家里面有钱、有权，没有忌惮，可以乱来，出事了，有家里背，有这些东西，这个孩子就有依恃之心。相反，寒士之心可以打掉小孩子的依恃之心，你出了事，家里不会去拿钱帮你，该杀头就杀头，该坐牢就坐牢，打掉子弟的依恃之心。
　　第三，他希望子弟做读书明理的君子。在二儿子只有9岁时。他作为湘军统帅，很耐心、很认真地写一封信，他说别人都希望自己的子孙做大，我不希望，只愿后辈读书明理，这是曾国藩对儿子的教育，后来在民国收录进了中学的教材。其实，当代依然可以把曾国藩的家书收进我们的中、小学教材，从小开始教育。比如曾国藩讲，一个人胸襟的开阔要靠读书，他经常给儿子开书单，他的儿子性格比较弱、软，他经常要他的儿子读那些阳刚之气比较浓厚的诗文。曾国藩强调人生在世，知识和能力是次要的，胸襟是第一位。笔者认为，在人的一生中，知识、技能固然很重要，但是最重要的是胸襟也就是现在说的格局。
　　二、曾国藩与湖湘文化
　　湖南人在全国的兴起，始于清末的太平天国暴乱。曾国藩是湖湘文化培育出来的典型代表，但是曾国藩反过来也对湖湘文化作出了巨大贡献。综合起来，曾国藩对湖湘文化的贡献主要有四个方面。
　　一是张扬和提升了湖湘文化的固有品质。湖湘文化固有的尚武、霸蛮、不畏艰苦、不怕死、易激发等品质，在曾国藩领导的湘军集团与太平军作战过程发挥到极致。“城中一下招兵令，乡间共道从军乐”“父死无尸儿更往，弟魂未返兄愈烈”（杨度诗），太平天国战争爆发，生灵涂炭，湖南人固有的保家卫国使命精神开始滋生并迅速漫延，从此形成了“无湘不成军”的现象。因为曾国藩是书生带兵，基于他的文化修养以及他所信奉和追求的儒家价值观，通过他的军事管理和他的用人制度，他将数十万农家子弟带出穷乡僻壤，使他们的眼界、见识、胸襟为之大开，他们从此知道，除了家庭还有社会，除了生存还有信仰，除了物质还有精神。从此，无所依傍、浩然独往、心怀天下、勇于献身、自强不信、坚忍不拔、敢为人先、忧国忧民、关注现实、体用结合、实事求是、勤勉篤实、兼收并蓄、博采众长等，便成为百余年来湖湘文化精神的主要内容。
　　二是为湖湘文化注入了时代新内涵。其中最重要的一个内涵就是“团队精神”。湘人历来重个体，团队观念淡薄，但曾国藩在组建湘军时，有意识利用血缘、地缘等纽带把人员结合起来，使大家在战场上彼此照应，生死与共。这一点，克服了清廷八旗绿营兵“胜则争功、败不相救”的弊病。在战场上，曾国藩苦口婆心地灌输团队观念，团结起来，仗才能打赢，打赢了什么都会有，不团结，打输了，命都可能会丢掉。
　　三是为湖湘文化的弘扬筑下了坚实的基础。湖南数千年罕见人才，自曾国藩的湘军始，人才滋生，一拨接一拨，这使湖南人增添了前所未有的信心。这种信心造成一种极有利的氛围，以作为湖南人而自豪。这种环境下，湖湘文化得到了极好的传承和激扬。在物质上，因为湘军是胜利之师，既然胜利了，多多少少战利品总会要捞回一点;既然胜利了，得胜的将领一个个成了大官。于是，湖南开始了冒出了一批有钱人，他们经商办实业、建学堂办教育、送子弟入都市读书、漂洋出海留学。19世纪末20世纪初，湖南是全国最有生气的省份，教育发达，传媒发达，维新业发达，实业也不落后，矿藏开采、内河航运都走在各省前列。
　　四是促进湖湘文化走出湖南走向世界。自古以来，湖南相比中原地区十分落后。自曾国藩组建湘军后，“天下不可一日无湖南”为世所公认，“中兴将相，什九湖湘”也是有目共睹的事实。大功业出自大学问，湖湘文化因此走出洞庭湖，为海内所重，陈独秀在《湖南人的精神》中写道：“几十年前的曾国藩、罗泽南一班人是何等扎硬寨打死仗的书生，黄克强历尽艰难，带一旅湖南兵，在汉阳挡住清军大队人马，蔡松坡带着病亲领着子弹不足的二千云南兵和十万袁军打仗，他们是何等坚忍不拔的军人！”在社会剧变的中国近代，就是这种精神鼓舞着全国民众。湖南人的这种精神甚至引起世界关注，美国人类学家奥天柏是个研究人文血型的专家，他把人类的人文血型分为六种，其中第三种他命名为湖南型。
　　如果说曾国藩和左宗棠这些人属于湘军一代，那么黄兴、宋教仁这些同盟会元老，民国开国功臣就属于湘军二代。而毛泽东、蔡和森、刘少奇这些人，就属于湘军三代。从此，岳麓书院上这幅对联“惟楚有才、于斯为盛”才真正实至名归，也创造了近代熠熠生辉的湖南人时代，曾国藩可以说是开创者。