美育通常亦称审美教育或美感教育，然而它涵绝不仅仅限于“审美”（即认识美）或“美感”（即感受美）。人们习惯的称谓，把美育叫做“审美教育”或“美感教育”的话，就一定要明确美育作为人类全面教育的一部分，作为人类实现自我发展需要的重要途径所包括的全部丰富内容。美育在全面发展人的性格方面具有重要的作用，它可以使人完善品格，荡涤心胸，开拓思路，增长才干等。即培养和提高人们对美的感受力，鉴赏力和创造力。
　　人的性格和智能不是单一的而是多向的，人的发展也应该是多方面的。马克思在《经济学手稿》中说：“人不是在某一种规定性上再生产自己，而是生产出他的全面性；不是力求停留在某种已经变成的东西上，而是处在变易的绝对的运动之中不断地完善自己，从而生产出他的全面性。”所以，美育是培养全面发展的人才的一个不可缺少环节，它与德育、智育、体育是互相联系，互相储存、互相促进、相辅相成的。我们知道，德育主要是对人们进行政治思想和道德品质方面的教育，解决人们世界观和人生观的问题，体现着“善”的要求。智育主要是传授知识和技能的教育，其目的在于提高人们认识和把握客观世界规律性的能力，解决一个“真”的问题。体育则在于通过运动和锻炼提高人们的身体素质，增进人们健康水平，使健全的精神富于健康的身体。与之相比，美育则是从人与现实的审美关系的角度，通过审美实践陶冶性情，美化心灵，丰富人的精神生活，启发人的自觉性，提高对于美的感受、鉴赏和创造的能力。德、智、体四育相关联，相辅相成，同时又是互相不能代替的。
　　一个全面发展的新人，首先应该具有高度的思想觉悟和高尚的道德情操。道德教育，主要是使人对善恶的原则界限加深理解，它偏重于说理，并要求人们用一系列的道德规范要求自己约束自己。美育主要是靠美的形象打动人，把思想品德教育富于美育之中，心美引善，使人在效仿榜样的潜移默化之中实现道德教育，使人乐善好为，美育在道德教育中具有十分重要的意义。常言说，知之者不如好之者，好之者不如乐之者。善是指客观事物符合社会需要的功利性，包括对于人们的行为是否符合规范的社会评价，是人们的意志把握的对象。美则是表现一定生活内容的感性形象，是情感愉悦的对象。美和善既有区别又有联系，美并不就是善，但它离不开善，善是美的灵魂，美的事物从本质上讲应该是善的。正因为美之中包含着善，所以历来重视美育的人也都重视其德育的效果，实施美育就是使人在对于美的追求中，明确善恶，振奋精神，使人热爱祖国，热爱生活，热爱劳动，“归心”向善，从而乐于接受道德教育。启示人们认识和掌握事物规律性的智育，是教育活动的基本环节。
　　一个全面发展的人，必须具有丰富的科学知识和一定的劳动技能，美育对于智育的实施，也有着不可忽略的独特作。通过美育，能够心美导真，人们通过对于自然，社会美，艺术美的欣赏，可以在愉悦精神的同时，了解历史，自然，社会，获得各种自然科学，社会科学的知识。同时，审美需要和审美修养可以推动人的科学研究，这是为科学发展史上的许多整合所证明了的。世界著名科学家，相对论的发现者爱因斯坦，他的研究方法称为在本质上是“美善的，直觉的”，深信大自然定是合乎规律的，而事物的美和大自然的和谐是相一致的；因而能更深刻地反映事物的真。以美导真，吸引着科学家探索真理的奥秘，能够大大开拓人们的视野，充分调动人们学习，钻研的积极性。就在日常学校教育中，运用以美导真的原理，调动学生学习的兴趣，更便于认识和掌握事物的内存规律，例如：对称、均衡，文艺作品的、美术写生、参观、浏览等等，培养学生的观察力，思考力和想象力，引导学生辨视事物的异同，发现特征，掌握变化，提高对新生事物的热情和敏感等。从而引导学生掌握客观事物的规律，提高驾驭客观变化的能力。
　　美育与体育的关系也是十分密切的。通过体育训练，可能使人身体健康具备良好的速度，耐力、力量和技巧，具有发达的肌肉和匀称，健美的身体，通过美育活动，提高人的鉴赏美的能力，会促进人们对于健美的自觉认识，不断提高身体的健康素质。一个全面发展的新人，要求身心健康，精神充实，才会在体格、行为以至心灵各个方面都是健美的。健和美体现着人体的生理，心理的内在发展规律的要求，贯穿于一切体育训练和美育活动之中。从总要求来说，体育和美育是难以区分的。
　　总之，良好的审美活动，可以使人们情绪饱满，积极向上，对促进人们身心健康和智力的发展都有很大的益处。德、智、体、美的关系是相辅相成的，又是不可相互代替的。马克思说，人类是按照美的规律改造世界的。因此，要培养自觉地建设社会主义新人，就不能不发展美学，不能不发展审美教育。