2013年南非前总统曼德拉因长期肺部感染而去世，享年95岁。很多人感到不解，这位德高望重的“巨人”自2011年以来，就一直在严密的医疗监护下生活，而且对于现代医学来说，抗感染似乎也不是特别疑难的问题。究竟是什么原因，让这位“巨人”轰然倒地，我们又该从中汲取哪些教训？
　　肺炎——老年人生命健康的严重威胁
　　急性肺炎是威胁老年人生命的常见疾病之一，居于老年病人死因的第3位。老年人免疫机能相对减退，冬季易发生上呼吸道感染或患流感，导致肺炎高发；老年人患糖尿病和恶性肿瘤的很多，也容易合并肺炎；老年人因脑血管意外、外伤、衰老而长期卧床，容易发生吸入性肺炎和坠积性肺炎。
　　虽然如今各种新的抗感染药物和相关技术措施不断面世，但老年人因肺炎而丧生的比例仍然居高不下。
　　免疫功能障碍使肺炎发病率升高
　　从生理上看，由于老年人的上呼吸道黏膜和腺体萎缩，黏液、唾液分泌减少，黏膜-黏液系统的防御功能下降，病原体易在上呼吸道定植，并且繁殖，成为老年肺炎发生的病原学条件。同时，老年人大脑功能衰退，遇有异物时出现吞咽运动的时间比年轻人明显延长，而吞咽反射是防止异物进入下呼吸道的重要防御机制。因此，老年人上呼吸道病原体吸入的发生率明显高于年轻人。
　　随着年龄的增长，老年人胸廓向桶状转化，致使通气不足，小气道周围弹力纤维减少，管壁弹性牵引力减弱，导致小气道变窄、塌陷，气道阻力增加。这些结构和功能的改变都会影响异物和分泌物的排出，引起感染。与此同时，老年人机体免疫力随着年龄的增长逐渐降低，胸腺退化，胸腺激素减少，各种全身或局部的免疫功能障碍，均可使老年肺炎的发病率升高。
　　国外调查显示，在65岁以上老年人群里，肺炎是排名第一的致死原因。随着中国步入老龄化社会，肺炎将成为中国社会健康问题的重要威胁。
　　肺炎常常与并发症“狼狈为奸”
　　临床统计显示，老年肺炎患者70%～90%有一种或多种基础疾病存在，包括脑卒中、糖尿病、慢性支气管炎等。各种易感因素使老年肺炎的危险性大大增加，易加重基础疾病，形成恶性循环，引发多脏器功能衰竭，使老年肺炎的病死率显著增加。
　　有一些疾病跟肺炎是“好朋友”，糖尿病、肿瘤患者抵抗力下降，长期卧床患者、中风患者常常有病菌误吸到呼吸道，都容易引发肺部感染。风湿类疾病、器官移植等需要服用激素或免疫抑制剂药物，这些药物会降低人体免疫力而易致肺炎。
　　积极预防为重中之重
　　肺炎是可以预防的。老年人要保证饮食均衡、营养充足，并适当活动锻炼，以增强体质。老人住的房间要经常通风换气，天气晴朗时多到室外呼吸新鲜空气，多晒太阳。要根据气温变化合理增减衣服，宁可穿暖和些也不能受凉。有慢性病的老年人要积极治疗原有的慢性病，长期卧床的老年病人应经常变换体位，拍背排痰，以免发生坠积性肺炎。吸烟者要坚决戒烟。在感冒流行季节，老年人应少去人多拥挤的公共场所。对年老体弱、经常容易发生呼吸系统感染的老年人，还可注射流感疫苗来预防流感，接种肺炎球菌疫苗来预防肺炎。
　　一旦发现老年人精神萎靡、食欲不佳、呼吸困难、轻微发烧或咳嗽，要及时送医院检查，尤其要做胸部X光透视。一旦确诊，要尽早应用有效的药物治疗，并注意药物对心、肝、肾的影响，加强全身支持性治疗，使病人尽快恢复健康。