最早贬低戏剧的，是古希腊的思想家柏拉图。他在《理想国》中就明确要求：把戏剧赶出理想国去。
　　在古罗马，也存在把戏剧视为贱业的社会观念，那时候戏剧表演者是奴隶，公民演戏是不成体统的。在西方历史上，一次又一次地发生过大规模禁毁戏剧的事情。
　　在中国古代，演员被叫做“戏子”，是低贱的行业。中国历朝历代政府都规定：乐户的子女不准和普通人家的子女结婚，乐户的子孙不准参加科举考试。在民间，如果有人做了戏子，他活着不能进家族的祠堂，死了不能进家族的坟地，名字也不能写进家谱。
　　进入文艺复兴时期（14—16世纪），人的价值得到重视了，戏剧是贱业的概念开始被挑战。莎士比亚（1564—1616）的《哈姆莱特》中有这样一个情节：王子哈姆莱特吩咐大臣波罗涅斯好好招待一个剧团，波罗涅斯说，“殿下，我按着他们应得的名分对待他们就是了。”哈姆莱特却说，“哎哟，朋友，还要客气得多哩！……照你自己的名誉地位对待他们……”在莎士比亚看来，演员享受大臣的待遇都不过分。但社会的观念是顽固的，那个时代戏剧虽然发达，但伦敦的剧场都只能建在泰晤士河南岸，城市的中心区域不准有剧场。莎士比亚红极一时，最后还是回到他出生的小镇，没有在伦敦赢得一个永久的住所和墓地。
　　继莎士比亚之后，又一个挑战旧观念的人是法国的莫里哀（1622—1673）。当时的法国很重视戏剧，莫里哀的地位又很高，他是国王路易十四庇护的皇家莫里哀剧团的团长，既是全国最出色的演员，又是最有影响的喜剧作家。所以莫里哀有“演员是艺术家”的自豪感。“好演员应该死在舞台上”这句话，据说就是莫里哀提出来的。而他本人，就是演出中倒在了舞台上，抬回家后停止了呼吸。莫里哀是一座里程碑，树立了伟大演员的典范。但作为名人，他死后还是没有能够在普通人的公墓里获得一席之地，演员是贱业，只能另葬的习俗还是没能冲破，以至于很多人为之抱屈。
　　在莫里哀之后，关于演员地位的标志性事件，就是英国演员亨利·欧文（1838—1905）获得了爵士的贵族称号。在欧文之后，还有著名演员劳伦斯·奥利弗获得了爵士称号。在这样的承认之后，各国政府给演员授予荣誉称号就成了平常事。美国电影演员罗纳德·里根能够当选总统，并且被奉为美国历史上“伟大的总统”之一，可见演员的地位在美国人心中已经属于正常。
　　“好演员应该死在舞台上”这种观念在中国也广有影响。1927年，戏剧家田汉就写了话剧《名优之死》，描写了一位京剧演员坚持艺术，死在舞台上的故事。话剧《茶馆》的主演，北京人民艺术学院剧院的著名演员于是之写了部自传，书名就叫《演员于是之》，还交代，自己死后墓碑上只刻“演员”，因为在于是之的心里，“演员”的分量比什么行政头衔、“人民艺术家”的称号要重得多。
　　在今天的社会中，演员的地位已远远高过从前。其实，职业是不该有高低贵贱之分的，只要是勤劳敬业，合规合法，都应得到世人的尊重。
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