柳如是,晚明嘉兴人,在吴江盛泽镇高张艳帜。她博览群籍,能诗会画,流传下来的诗集有《戊寅草》、《柳如是诗》、《红豆村庄杂录》、《梅花集句》、《东山酬唱集》等。评论家认为她的尺牍(书信)“艳过六朝,情深班蔡”,赞赏她的书法“铁腕怀银钩,曾将妙踪收”。
　　14岁时,柳如是嫁与年逾花甲的大学士周某为侍妾。周状元出身,常把她抱于膝上,教她读诗学文。其他妻妾醋意大发。周某死后,柳如是被迫下堂而去,重操青楼旧业。
　　柳如是的初恋对象是江南才子陈子龙。陈才子相貌堂堂、文才出众,柳如是17岁时,专为他写过一篇《男洛神赋》。陈柳有过一段情缘,不久即因不见容于陈子龙的大妻,与陈子龙分手。
　　崇祯十一年,柳如是与钱谦益在杭州相识。仅10日,钱谦益即迎娶柳如是。江南士绅大哗,百姓笑闹,官吏们更是愤怒,认为钱学士迎娶妓女,“亵朝廷之名器,伤士大夫之传统。”
　　众人沿河鼓噪,将石块瓦片掷向船中,钱谦益却怡然自得。回到常熟后,为柳如是另筑精室,以柳如是的“我闻居士”之号命名为“我闻室”,日夕晤对,谈诗论文。
　　柳如是常与人纵论天下兴亡,曾对朋友说:“中原鼎沸,正需大英雄出而戡乱御侮,应如谢东山运筹却敌,不可如陶靖节亮节高风。如我身为男子,必当救亡图存,以身报国!”
　　弘光二年五月,清军打到南京,弘光帝丢下南京,与二三十万南明守军望风而逃。
　　钱谦益以礼部尚书的身份留守南京。柳如是见明朝灭亡的命运已无可挽回,屡劝钱谦益:“是宜取义全大节,以副盛名。”(《牧斋遗事》)
　　按柳如是的意思,你钱谦益是高官,又是名人,可千万不能干那对不起祖宗和国家的事,你殉国,我殉夫。
　　钱谦益左思右量,说那咱们投湖自尽吧。
　　两人来到湖边,钱谦益犹豫半天,将手伸到水里,说了一句:“水太凉了,我这身子骨恐怕不行,我们改天再来吧!”
　　柳如是对他摇摇头,一个翻身便跳进了湖里。钱谦益令家人将她救了上来。
　　几日后,鼎鼎大名的文坛巨匠钱谦益出城降敌。