1925年，刘江出生在冰城哈尔滨一个贫苦家庭，13岁因家庭负担太重，辍学踏入社会。在汽水厂里当过学徒，在邮电局送过电报、押过车。自打记事起，哈尔滨市满街的地痞、流氓、汉奸、特务、宪兵，以及伪警察等等欺压老百姓的恶棍们，就在他幼小的心灵里留下了深深的烙印。也正是这些活生生的狰狞嘴脸，为刘江以后饰演各类反派角色提供了人物原型。
　　1946年，东北民主联军解放了哈尔滨，他参了军。本想扛枪打仗的他却意外地被分到了松江军区政治部文艺工作团，开始了他的演艺生涯。他参演的《白毛女》《血泪仇》《刘胡兰》等剧目都有着鲜明的时代烙印。
　　那时正赶上全军展开诉苦教育，刘江演的最多的角色就是地主恶霸黄世仁。“从1946年到1952年，《白毛女》成了我的保留节目，连陈强都没我演的次数多。”
　　有一次演出结束，团长找到他说：“你小子够幸运的，差点命都没了。”原来，有一名战士看戏过于投入，气愤之下冲着台上就举枪，幸好被人摁倒了。从那以后，部队规定，看演出可以带枪，但不准带子弹。
　　1952年部队整编，很多人都转业了，领导希望刘江转做文化教育工作，让他当文化科副科长兼军人俱乐部主任。没想到，刘江对当官根本没兴趣，三个多小时的谈话中他始终坚持“我只会演戏”。就这样，刘江被调到中南军区艺术剧院，成了一名专职话剧演员。
　　1958年，刘江坐了几天火车，从广州到北京，又一路打听一路找，终于在六里桥附近的一片庄稼地旁找到了自己的新单位——八一电影制片厂。和他同一批进厂的还有田华、王心刚、王晓棠等。“我们这帮人带着一身火药味儿，都是从战争年代过来的。”刘江从此和大银幕结缘。
　　他在电影《海鹰》里饰演敌舰舰长，还差点付出生命的代价。开拍前，刘江专门询问烟火师危险系数有多大，被告之大可放心。开拍时，他凭着在松花江里练就的一身好水性，从舰首一个猛子扎下去，动作还真漂亮……万万没想到，炸药放过了量，随着爆炸声响，巨大的水柱冲天而起，他全身被震得疼痛难忍。按照剧情，民兵们七手八脚把李舰长打捞上来，在岸上扒拉一下后说“死了”，这场戏就结束了。可是岸上躺着的刘江疼得半天都没有缓过来，这下可把大伙吓坏了，以为他为电影事业献身了呢。
　　凭着股子拼命三郎的劲儿，之后但凡有“坏蛋”角色的影片，导演常常首先想到刘江，他由此逐渐成为演反派角色的“专业户”。
　　1964年，八一电影制片厂开始筹拍军事教材片《地道战》。当时许多演员对拍军教片不太主动，认为这样的片子影响面窄，不如故事片能在社会上引起轰动效应。然而刘江读过剧本后，对戏中的“汤丙会”这个汉奸角色产生了浓厚兴趣。他找到导演任旭东，表示自己愿意演“汤丙会”。刘江为了能在银幕五分之一出镜的画面上（那时有规定，反派角色的戏只能占整部影片的五分之一）塑造好这一角色，刘江自作主张，特意做了一副假牙套在嘴里，一张龇牙咧嘴瞪牛眼的狰狞面孔出现了。
　　片中那句经典台词“高！实在是高”也大有来历。影片拍摄前，刘江不慎将脑袋撞了个大窟窿，在住院治疗。北京军区两位老战友去医院探望他，其中一位顺嘴说了一句，“高！实在是高！”刘江觉得有意思，就记在心里了。拍摄中，他灵光一现，巧妙地把这句话用在台词中，使汉奸丑恶嘴脸暴露无遗，也为情节添彩不少。这部本应作为军事教材的影片，也因为内容充实、新颖，演员表演精湛，而成为上座率颇高的优秀故事影片。此片上映以来创造出30多亿人次观看的纪录，成为不朽的经典。
　　与刘江共事多年的张勇手曾经开玩笑地说：“刘江天生就是演戏的料，如果没有他，这世上少了多少坏蛋呀！”只是，并不是所有人都知晓刘江背后的付出。
　　有一次，几位圈中老友聚會，刘江说自己多年不吃肥肉了，被开涮：“你才过上几天好日子呀？还多年不吃肥肉了，吹吧！还真把自己当胡汉三了”。刘江不慌不忙解释说，当年拍摄《突破乌江》时吃到腐坏的肉伤着了，之后始终心有余悸。
　　原来在影片《突破乌江》中，他饰演敌参谋长。有一场戏，敌军开祝捷宴，摆了几桌酒席。戏中要求敌参谋长大口吃肉、大口喝酒，尽显野蛮贪婪之相。刘江夹起一块酱肉放在嘴里，心说：“不好，要出事”。原来南方潮湿闷热，拍戏时间又长，酱肉早就馊了。为了不影响拍戏，刘江继续狼吞虎咽，大快朵颐起来。导演一喊“停”，刘江一转身，翻肠倒肚地吐了起来，食物中毒。此后，他多年不再吃肉。
　　他的反派形象深入人心，是偶然更是必然。
　　有资深影迷说，不少饰演反派的演员在影片里狰狞可憎，私底下却慈眉善目、可亲可爱。演了一辈子坏蛋的刘江生活中也是一位让人尊敬、口碑颇佳的好老头。他善良、热心肠，整日里乐呵呵的。八一厂大院里的孩子们都爱围着“胡汉三”爷爷转。谁要是受了委屈，都会跑到他身边哭诉，他摸着孩子的脸蛋又是哄又是逗，孩子高兴了，他却忙乎得满头大汗。
　　这位给人们带来无尽艺术享受的艺术家，这位为电影事业献出毕生精力的电影人，如今走了，“胡汉三”再也回不来了……