古书《晏子春秋》曾记载了一个有趣的故事：齐国的晏子出使到楚国，楚王为戏弄他，命人押来一个来自齐国的犯人，问晏子“你们齐国人是不是都喜欢偷东西？”机智的晏子回答他，“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”，意思是淮河之南的橘子又大又甜，移栽到淮北，就又酸又小，为什么呢？大概是水土不同，人到了楚国就会变坏吧。楚王反而自讨没趣了。看来淮河自古就是人们心目中的南北分界线。
　　热量降水造就自然南北
　　淮河發源于我国河南省桐柏山太白顶，主要流经河南、安徽、江苏三省，总长1000公里，是我国七大河之一。1908年，近代中国地理学家张相文第一次提出“秦岭 淮河”为中国的南北分界线。在地图上，人们把温度相同的地点连起来的线叫做等温线，相同降水量的地点连起来的线叫做等降水量线。淮河成为分界线最主要的原因就是淮河的河道轮廓正好在一月份0℃等温线和年800mm等降水量线上。
　　阳光和雨水对气候有着决定性作用，所以淮河南北形成了两种不同的气候。淮河以南为亚热带，树木四季常绿，而淮河以北为温带，树木到了秋天大多会落叶。橘子在南方能获得较多的光照，所以那边的橘子会比较甜。不仅如此，淮河还是小麦和水稻一年两熟和两年三熟的分界线。
　　生活方式呈现文化差异
　　在古代想要过河可没那么容易，像淮河这样一条宽大的河流，自然成了南北交流的屏障。所以在历史上社会分裂时期，淮河常常成为两个国家的国界。而在太平年代，江南地区水网密布，人们出行多乘船，北方地区道路平坦适于驾车，所以在淮安这座淮河与大运河交汇的城市里，一时出现了“南船北马”的盛况。
　　到了现代，我们已经用四通八达的高铁连接了南北两地，交通变得更加方便。然而两岸传统的风俗习惯却保留了下来。如淮河两岸的方言呈现不同的特点；淮河以北的村落都比较集中，有纵贯南北的通道，淮河以南则多是沿河散落或依山分布；南北地区在节日风俗上也大有不同。
　　泗州古城沉沦水下
　　泗州古城曾是一个坐落在淮河之畔的风景秀丽、商业繁盛的城市。唐朝时作为中原襟喉和漕运中心，它是较为重要的军事要冲。然而在三百多年前，该地连下了七十多天的暴雨，古城被淹没在洪泽湖下，从地图上消失了。
　　古书上的淮河河槽很深，东流到海，并没有这个浩瀚的洪泽湖，形成洪泽湖的原因还要追溯到南宋。1128年，南宋将领杜充为了抵御金兵南下，在河南决开黄河大堤，黄河水一泻千里奔流到淮河的水道里。黄河水里夹着一万多亿吨泥沙涌过去，堵住了淮河入海的通道。洪泽湖就开始慢慢变大，最终在那次暴雨中把泗州古城淹没入湖底。
　　治理洪灾，开挖水渠
　　自从淮河流入洪泽湖后就变得支离破碎，一面向东从非常窄的小河流入东海，一面向南通过大运河流入长江，排水非常不畅通。这就造成了历史上“小雨小灾，大雨大灾”的局面，尤其到了黄梅时节，淮河水就会暴涨，居住在两岸的人民就遭殃了。
　　新中国成立后，人们在中下游建了多座水库，又开挖了流向东海的通道，通过蓄水和排水的方法解决了这一难题。其中最大的通道——苏北灌溉总渠在农业灌溉上发挥了重要的作用，使得淮河地区成为我国重要的粮食生产基地。苏北灌溉总渠是淮河在东部的延长，所以现在我们默认“秦岭 淮河 苏北灌溉总渠”为中国南北地理分界线。