说起“竹马”，首先想到的是大诗人李白诗中所写“郎骑竹马来，绕床弄青梅”中那两小无猜的儿童游戏。其实，在山西寿阳，至今还保留着一种与“竹马”息息相关的古老艺术形式，那就是寿阳竹马戏，亦称为寿阳大竹马。寿阳竹马戏的产生与发展，离不开寿阳的一个小山村――距历史上的古晋阳仅百里之遥的平头镇罕山脚下郭家沟村。竹马戏是郭家沟村独具特色的传统民间文艺形式，盛行于明清，集高跷、竹马、武打、民间舞蹈和戏剧于一身。2008年，寿阳竹马戏被列入山西非物质文化遗产名录。
　　上妆：跨马踩跷功夫高
　　早就听说了寿阳平头镇罕山脚下保留着古老的的竹马戏，恰逢正月竹马戏要在山上的文昌庙祭祀演出，我一大早就从太原动身赶了过来。平头镇，这个离省城太原最近的乡镇总是能让人眼前一亮。这里不仅有保存完好的古村、旧庙、老树，更有爱社、竹马戏等几项源自远古，颇具价值的非物质文化遗产。罕山，处在太原、晋中、寿阳三市县相交之处，距历史上的古晋阳城仅百里之遥，是古老的民间武术和民间艺术之乡。一进村口，就见罕山小学门前人来人往热闹非凡，一个中年男人忙碌地指挥着众人搬运道具。近前一打听，果然就是寿阳松涛竹马戏艺术团的团长郭永虎。
　　郭团长知道我是来专程拍摄竹马戏，热情地招呼我们一行人进到屋里。刚进屋子，就被几个脸谱吸引过去。一位气质儒雅的老师正在为演员们化妆，他就是年近七十的常兆全老师，山西省艺校第一届毕业生，原为国家二级演员，退休后受聘为竹马戏团总教练，致力于帮助寿阳竹马戏发展壮大。他专心致志地为坐在他对面的中年汉子画脸。大红脸，黑眼眶，高挑的眉毛，每一笔画起来都很娴熟。就在我们惊叹老人家技术精湛当中，“红脸关公”已经画完。紧接着就到一个漂亮的少女，就见老师傅将一把白色粉末迅速撒到姑娘脸上，开始用海绵涂满全脸。白色粉底打完便在眉毛和眼睛中间搽上红色颜料，由淡到浓。再用黑色画长长的眉毛和上下眼线。整个脸不到五分钟搞定，还真好看，更显姑娘娇嫩妩媚。别看老师傅那双手粗糙且布满青筋，但却是异常灵巧，一张张普通得不能再普通的庄稼汉的脸庞在他的手下变得丰富起来：胸怀大略的刘备、忠肝义胆的关公、勇冠三军的张飞、仪表堂堂的吕布……
　　画完脸，便是穿戴。在罕山村对面有座山，当地人叫“秃栏垴”，属于罕山的一部分。今天的表演都在山上，演员们的装备也搬上了山。山顶小庙旁就是演员们的准备场所，穿戏服、戴戏帽等各种复杂的穿戴之后就是绑高跷！那名扮演“幽州太守公孙瓒”的女孩子引起大家一阵惊呼：只见她麻利地将两根近一米长、中间横着一截小木棍的高跷与自己的双腿牢牢绑在一起，脚底正好踩在那截小木棍上。这便是踩高跷者的受力所在，全身的重量都附在这两根木棍上面。在确认棍与腿已合二为一后，小姑娘“腾”地从台阶上站起来，旁边的人拿过马形道具放在地上，小姑娘麻利地跨进道具中间的方孔中，把竹马背起来，在目瞪口呆的我们面前，瞬间出现了一个骑马挎刀的古代武将。还没有等我们反应过来，几个演员就踩跷骑马“呼啸”而过，惊呼声中，仿佛踩着高跷的不是他们而是我们！
　　表演：马失前蹄有惊无险
　　在进行完祭祀、经典诵读、儿童竹马表演后，竹马戏表演在一声高亢的战马长嘶中开始。古庙前的空场上，旌旗猎猎、锣鼓铿锵，让人感觉恍惚来到了古战场。竹马戏《三英战吕布》惊喜开场了，五位“战将”踩着高跷，跨着战马，拿着兵器，全身披挂闪亮登场。马身披着红、黑、白等各色彩衣，活灵活现，马头会动，马身会舞，马尾能摆，真如神兵天将，策马从远古飞奔而来。刹那间，虎牢关下，诸侯云集，刀若闪电，矛似流星。刘、关、张三英合力攻杀，战得难分难解，意欲将“吕布”斩于军前。战将们时而随着马蹄声微微侧步、时而以臂当剑挥向“敌军”，他们边演边唱，生动活泼，武艺尽显，如履平地。“刘备”圆润高亢的唱腔引得人们连声叫好；“关公”策马扬鞭的潇洒令人啧啧称赞。这两个演员虽是两个姑娘，却颇具大将的气势，挺有男儿气魄，真是巾帼不让须眉！
　　这种踩着高跷，穿着戏服，还得打打杀杀的表演难度实在是太高，不仅得有扎实的踩高跷的基本功，还得有唱戏的范儿，表情、唱腔、动作样样都得到位。演得最好的就数“吕布”了，他的戏份最多，举手投足，一颦一笑，一喜一怒，一皱眉一挥枪，每一个动作，每一个眼神都那么投入，展现的这出“沙场血拼”酣畅淋漓。正在打斗激烈时，他突然“脚”下一滑，腿上还绑着木棍，就坐倒在地。正在人们惊叹之时，他居然两手拽着另外两个演员的枪头就“腾”地起来了，原来这叫“马失前蹄”，是竹马戏中一个高难度动作。观看的人看了这精彩的表演，不由得掌声雷鸣，竖着大拇指！一声唢呐吹响的“战马嘶鸣声”将我拉回了现实，演出结束了，演员们一字排开，在高跷上高提马头向观众致谢，这独特的谢幕方式再次引发现场阵阵叫好。
　　看着竹马戏的表演，我久久沉浸在激动之中。亲身感受了寿阳大竹马的独特之处，既有高跷的魁伟高大，又有竹马的彩饰造型；既有人们熟知的戏剧人物故事，又有刀枪剑戟的激烈拼杀；更有“上坡前倾”、“下坡后座”及“马失前蹄”等高难度动作，通过表演和队列变换，在或急促或舒缓的锣鼓声中，马蹄铿锵，铃铛作响，马鞭飞旋，你来我往，精湛的表演把剧中人物表现得栩栩如生、淋漓尽致。
　　渊源：千年竹马戏的曲折身世
　　竹馬戏演完了，但我的心中仿佛余音不绝，走在下山路上，听得松涛阵阵。竹马艺术团团长、竹马戏的传承人郭永虎一样是感慨万千，说着竹马戏的历史，忆着竹马戏的传承，满怀的激情像是决了堤的口子，倾泄而出。今天的罕山村里有个自然村叫郭家沟，地处寿阳县平头镇罕山脚下，竹马戏就是流传在郭家沟。根据村里老一辈人的说法，竹马戏每年都有许多活动，其中有正月十五灯山庙祭祀、二月二龙抬头马抬头、六月六河神爷跑马、七月十三轩辕庙祭祀等。夏季遇干旱年，也会演出竹马戏进行求雨活动，是老百姓为娱神祈福、求雨顺丰等举行的祭祀仪式中重要的项目。祖辈流传下来的“竹马戏”，正如其名，大多以马戏为主，兼有戏谱，有唱念做打的功夫。演出剧本有《唐朝八大将》、《幽州降香》等，演唱曲调有《山坡羊》、《马腔》等，唱腔接近山歌调，半说半唱，以说为主，只有武场，没有文场，根据剧情需要大多为武将角色。演员面部化妆，身着舞台服饰，前后扎竹制马架，脚踩半截高跷，并组成一组组武打戏剧场面。 　　竹马戏历史悠久，然而传承下来也是九死一生，郭团长说起其间的曲折，有心酸更感幸运。上世纪三十年代，日本侵略者侵占了寿阳，不让搞民间集会，竹马戏的表演被终止。直到1975年，寿阳县里举办庆丰收文艺表演，当时的县委书记张怀英听说郭家沟竹马戏很有名，让郭家沟村组织竹马戏参加汇演。当时，在世的竹马戏演员仅有郭大顺、郭步云二位老人，全村仅保存下两匹竹马，不得已临时赶制了四匹竹马参演，郭永虎作为当时年纪最小的孩童参加了表演。
　　“按老辈人的说法，竹马戏应该有2000多年历史了，我们家演竹马戏也已经传了五辈人了，在这个村里不断代传下来的也只有我们一家了。我父亲今年已近八十岁了，依然能上马表演！刚才演刘备的就是我闺女！” 竹马戏太美了，一定不能让这古老的艺术在这一代人手里失传。作为出生在竹马戏家族的郭永虎，从小浸润在浓厚的民间文化氛围当中，倍感责任重大，从此以后他一直奔走于挖掘、整理竹马戏的历史，组织竹马戏的编排和演出之中。虽然资料都已经快失传了，但他硬是根据老父亲和村里其他老人的回忆，整理出5个竹马戏剧本，让原本濒临失传的曲目得以延续。
　　传承：竹马戏重生，焕发新生机
　　近些年来，社会上对非物质文化遗产的重视和保护让郭团长倍感欣慰。2008年，寿阳大竹马被评为山西省非物质文化遗产保护项目；2012年，又被列为国家级晋中文化生态保护区重点项目；2014年以来，他四处奔波，在演员匮乏、资金窘困的情况下，自费投资20万元，抢救性挖掘整理和复排竹马戏；2015年，失传多年的竹马戏《三英战吕布》终于在罕山村成功上演，引起民众的广泛关注。此后，逢年过节，郭永虎带着演员们穿着鲜艳服饰，背起竹马，抗起旗帜，操起乐器，挥起马鞭，穿梭于乡村、集会，无论严寒酷暑，都风雨无阻。竹马就像一股绳，把大家都拧在了一起。可喜的是，竹马戏剧团有了新鲜血液，老郭女儿郭晓君，不到三十，却已跟着爷爷、爸爸耍了十来年的竹马戏了。还有演“吕布”的王宝明也带着女儿王琴入列……真是“打虎親兄弟，上阵父子兵”，这种一代代的传承赋予了这一古老戏种坚韧不拔的生命过程。
　　“吕布”王宝明感叹道：“沉重的竹马背在身上，还要踩上高跷，作出各种动作、造型，有时一跳就是一天，要说不累是假的。但是，每次我们都认认真真、诚心诚意对待，尽可能做到完美，对得起观众、对得起马。有时遇到不顺心的事，一背起马，我就浑身上劲，一切不愉快都抛到九霄云外了。”
　　今天，郭永虎带领的这一群人，饱含一腔热血，传承着祖祖辈辈的虔诚和技艺。他们当中，有父女、爷孙、夫妇，有执着的组织者，有每日从外地赶来教习的老师傅，有十七八的姑娘，有默默无闻、甘愿干后勤的大爷……尽管是数九寒天，但他们的热情足以让这一方水土暖意融融！这一片土地，这一轮暖阳，见证了竹马戏从古至今的风风雨雨，见证了每一位文化传承者付出的心血与汗水。他们坚信，只要有代代子孙不遗余力的传承，竹马戏定会在这片热土上继续流传下去。