华尔特·惠特曼是美国浪漫主义最伟大的诗人。他于1810年出生于美国长岛一个海滨小村庄,父亲是个当地的农民。
　　惠特曼五岁那年全家迁移到布鲁克林。由于生活穷困,惠特曼只读了五年小学,十一岁就辍学了。他童年时期当过信差,学过排字,后来当过乡村教师,还进入报馆做过编辑。从小他就喜欢旅游以及欣赏大自然的美景,喜欢城市和大街小巷,喜欢歌剧、舞蹈、演讲术,喜欢阅读荷马、希腊悲剧,以及但丁、莎士比亚的作品,喜欢广泛地结交朋友。
　　阅历的丰富与经验的积累给他的诗歌创作提供了极好的素材。他从1839年起开始文学创作,写一些短诗,同时参加当地的政治活动。1842年他担任《纽约曙光》报的编辑。1846年初,他又担任《布洛克林每日鹰报》的编辑,因在该报发表反对奴隶制度的文章,他于1848年1月被解职。
　　1848年西欧各国爆发革命后,对惠特曼影响很大。他在报纸上发表文章讴歌欧洲革命,并写了不少诗来表达自己的心境,其中包括《欧洲》、《法兰西》、《近代的岁月》等等。后来他还担任过《自由民》报的主编,但是终于因为政见不合,他于1850年脱离新闻界,重操他父亲的旧业——当木匠和建筑师,并开始潜心进行自己的诗歌创作。
　　这期间,他创作了他的代表作诗集《草叶集》,并于1855年在纽约出版。这时的诗集只有12首诗作,薄薄的一本。卷头有一幅惠特曼的铜版像。年轻的惠特曼心不在焉地站在那里对着镜头,斜戴着草帽,右手插在裤袋里正如他这部诗集的风格一样:年轻,朝气蓬勃,粗犷野性,肆无忌惮,但充满力量。这部诗歌多次再版后,到1882年版时,已增加到372首。
　　诗集得名于集中这样的一句诗:“哪里有土,哪里有水,哪里就长着草。”草叶是最平凡的事物,随处可见,但草叶也是最有生命力的东西,绿色,蓬勃,充满生机。惠特曼给自己诗集取名草叶集,实际上是赋予了很深的象征意义的。
　　《草叶集》的出版对美国文学影响巨大。惠特曼在诗集里创造了一种新型诗体:自由体诗。即不受格律、韵脚的限制和束缚,任由思想和语言自由自在的发挥。惠特曼一生热爱意大利歌剧、演讲术和大海的滔滔浪声。西方学者指出这是惠特曼诗歌的音律的主要来源。这本诗集奠定了美国诗歌的基础,并从语言和题材上深刻地影响了20世纪的美国诗歌。
　　但这本后来获得巨大声誉的著作出世时居然招致了一片骂声,初版《草叶集》印了一千册,一本都没有卖掉,全送了人。只有爱默生给诗人寄来了一封热情洋溢的信,他赞扬道:“它是美国至今所能贡献的最了不起的聪明才智的菁华……伟大的力量总是使我们感到愉快的。我一向认为,我们似乎处于贫瘠枯竭的状态,好像过多的雕琢,或者过多的迂缓气质正把我们西方的智慧变得迟钝而平庸,《草叶集》正是我们所需要的。我为您的自由和勇敢的思想而高兴。”这让惠特曼大受鼓舞。
　　1861年美国南北战争爆发。内战期间,诗人自请到纽约百汇医院作看护,后来又在华盛顿的军医院里服务。他全心护理伤病的兵士,劳累过度,以致健康受损。他充当护士将近两年的时间中,护理了约有十万的士兵,有许多后来还一直和他保持联系。
　　内战结束后,1865年惠特曼自费发表了反映内战的诗篇《桴鼓集》。几个月后他又出版了一本续集,其中就包括悼念林肯的名篇《啊,船长,我的船长》。
　　由于内战时辛劳过度,惠特曼于1873年患半身不遂症,迁居新泽西州卡姆登养病,在病榻上挨过了近20年。1892年3月26日惠特曼在卡姆登病逝。
　　惠特曼的一生,是在孤独中度过的,但是,他并不感到孤寂。从他的诗作《完美的日子》里就能看出,他对自己的生活状态非常满足,充满了感恩。他是这样一个人,永远沉浸于一个自由理想的世界。“屋里、室内充满了芳香,书架也挤满了芳香,我自己呼吸了香味,认识了它也喜欢它”,那样纷扰的生活中,他还是能够“俯身悠然观察着一片夏日的草叶”。终其一生,他独自生活着,直到离开这个他眷念不已的世界。
　　编辑/梁宇清