在长期的革命实践中，以毛泽东为代表的中国共产党人在克服主观主义、教条主义、经验主义、山头主义等各种错误倾向的基础之上，提出了一系列关于开展党内政治生活的正确主张，逐步建立起党内政治生活的基本规范。归纳起来，主要包括：（1）提出“党内生活政治化与科学化”主张，认为对党员进行充分的马克思主义教育是党内生活政治化的基础和前提，掌握马列主义的正确方法并重视调查研究是党内生活政治化的重要条件，进行正确的批评是党内生活政治化的重要保证。（2）提出“党内生活民主化”主张，认为党员积极性的发挥有赖于党内生活的民主化，扩大党内民主是使党在伟大斗争中生动活跃、胜任愉快、生长新的力量的重要武器。（3）提出党内生活必须贯彻“民主集中制”原则。认为民主集中制的首要原则是“四个服从”，阐述了“民主基础上的集中”与“集中指导下的民主”相结合的基本内涵，并载入党章。（4）确立“惩前毖后，治病救人”的方针。目的是为了“达到既要弄清思想又要团结同志这样两个目的”。（5）确立了批评和自我批评的武器。主张把批评和自我批评这两个方面结合起来，开展正确的而不是歪曲的、认真的而不是敷衍的批评和自我批评。这五条主张与原则，实际上已经包含了党内政治生活的基本内容。
　　进入新时期后，以邓小平为代表的中国共产党人在汲取以往经验、总结“文革”教训的基础上，对开展党内政治生活进行了新的认识、探索与完善。党的十一届五中全会讨论通过了《关于党内政治生活的若干准则》，对党内政治生活方面作了十二条规定，主要包括坚持党的政治路线和思想路线，坚持集体领导、反对个人专断，维护党的集中统一、严格遵守党的纪律，坚持党性、根绝派性，讲真话、言行一致，发扬党内民主、正确对待不同意见，保障党员的权利不受侵犯，选举要充分体现选举人的意志，同错误倾向和坏人坏事作斗爭，正确对待犯错误的同志，接受党和群众的监督、不准搞特权，努力学习、做到又红又专等。《准则》在党的历史上第一次比较全面地阐述了“什么是党内政治生活”“如何准确地开展党内政治生活”等基本规范。
　　党的十八大以来，以习近平同志为总书记的党中央站在新的历史起点上，提出了全面从严治党的新战略，深刻阐述为什么要严肃党内政治生活、如何严肃党内政治生活等基本理论问题。习近平总书记指出，严肃党内政治生活是一篇大文章，其中最重要的是围绕坚持党的政治路线、思想路线、组织路线、群众路线，坚持和完善民主集中制、严格党的组织生活等重点内容，集中解决好突出问题。具体来说，就是必须做到“五个要”：第一，要固本培元，把加强思想政治建设摆在首位；第二，要激浊扬清，坚持激浊和扬清两手抓；第三，要立规明矩，把纪律规矩立起来、严起来；第四，要以上率下，对党绝对忠诚，模范遵守党章；第五，要继承创新，传承和发扬党内政治生活优良传统，同时立足新的实践，不断进行改进和创新。这些新的要求、原则及其思想，极大地丰富了“党内政治生活”的内涵。
　　尽管我们党没有给“党内政治生活”下明确的定义，但是从“党内政治生活”概念的提出到“若干准则”，再到近三十年来的理论与实践探索，“党内政治生活”作为一个重大命题，其内涵与外延已经大大地扩展。从其广义上来看，党内政治生活是指党内的全部政治活动，包括党内组织运行体系、党内思想文化、党内政治关系、党内法规制度、党内领导决策程序以及党的组织上级与下级、党组织内部、党组织与党员、党员与党员相互关系等。从狭义上来看，党内政治生活关系是指以实事求是、理论联系实际、密切联系群众、批评和自我批评、民主集中制、严明党的纪律等为基本规范，以党的思想建设、政治建设、组织建设、作风建设、制度建设与廉政建设为主要内容，党组织对党员进行教育管理以及党员自我教育、党性锻炼的正常化、制度化、规范化的重要平台。