党的十八大报告中第一次明确提出扎实推进公共和人文外交，维护我国海外合法权益。而实际上，中国关于公共外交的实践先于这一概念的提出，这其中就包括海外青年志愿者计划。现在，海外青年志愿者是中国援外体系的有机组成部分。因其所特有的面对面的亲和力，也成为中国公共外交的重要手臂。在中国的经济发展和国际地位与日俱升的今天，海外志愿者作为中国公共产品的重要抓手，是不可忽视的中国特色。
　　“中国青年志愿者海外服务计划”由共青团中央最先发起，2002年3月开始启动。2005年8月，海外青年志愿者在被纳入中国对外援助体系后实现了首次对外派遣。志愿者派遣享受中国对外援助专项资金拨款，商务部统筹管理对外志愿者，中国驻外使领馆商务参赞负责志愿者的服务地管理，共青团中央则继续负责海外志愿者的具体落实、招聘等。同时，“中国青年志愿者海外服务计划”也开始被称为“援外志愿者”。2006年，中非合作论坛北京峰会召开，胡锦涛主席宣布将在三年内向非洲派遣300名志愿者，海外青年志愿者正式上升到国家意志与战略的高度，并初步实现了规模派遣。2011年4月，《中国对外援助白皮书》发布，援外志愿者赫然在列，成为中国对外援助的八项具体措施之一。
　　具体说来，从2002年5月至2013年1月，中国向亚非拉22个国家分44批共派遣了590名海外青年志愿者。这些志愿者的服务对象国主要分布在亚非拉发展中国家，是中国实行“南南合作式”对外援助的重要伙伴。其中，亚洲共有五个国家（老挝、缅甸、泰国、巴基斯坦及文莱）接受了志愿者派遣，总人数142人；非洲共有16个国家接受了408名中国志愿者的服务；拉丁美洲目前仅有圭亚那一个国家分三批接受了40名中国志愿者。从服务领域来看，由最初的文化教育、科技服务及医疗卫生服务三大类，延伸至与“其他有益于发展中国家公益事业发展”有关的服务类别。