英国科学家公布的新冠病毒变体，比其他已知变体的传染性更强，因此全世界充满好奇和警觉。世界各国都在加紧检测，以查看它是否已在本国境内流通。
　　目前，所有工作仍处于早期阶段，其中包含巨大的不确定性和一长串未解决的问题。病毒会一直变异，因此关注病毒的行为是否正在改变，是研究工作的重中之重。

英国新冠变体的23处突变

　　关于这个新冠病毒变体，三件事融合在一起，引起了研究人员的注意：它正在迅速取代其他版本的病毒;病毒中相当重要的一部分，很可能突變了;其中一部分突变，已经在实验中显示，可以增强病毒感染细胞的能力。
　　综上，这些因素共同构成了一种更易于传播的新冠病毒。它被称为B.1.1.7。但是，我们对此还没有绝对的把握。为了确认该变体确实具有更强的传染性，研究人员对其进行实验室实验，密切观察其如何感染细胞。研究人员已经使用过这种实验来研究在疫情中更早出现的突变体614G。
　　通常，新的病毒变体只需在正确的时间出现在正确的位置，就可以变得更加流行，例如在直到近期之前，只有“2级”封锁的伦敦。
　　伦敦目前实行“4级”封锁的理由，正是为了减少新变体的传播。此病毒变体在2020年12月引起了研究人员的注意。当时在英格兰南部部分地区的检测样品中，出现这种变体的频率变高。最终研究人员发现，早在当年9月就已从患者那里采集了这种变体。
　　当研究人员仔细观察它的基因组时，他们对发生的23处突变感到震惊。新冠病毒中产生的大多数突变要么对该病毒有害，要么完全没有效果，但是B.1.1.7变体中的许多突变似乎都可能影响病毒的传播方式。
　　但这个变体是新型超级病毒吗？不是，这只是随着新冠病毒在世界范围内的传播，而出现的众多变体之一。病毒复制时会产生突变，这种被称为B.1.1.7的变体已经获得自己独有的一套突变模式。

英国变种病毒传染力增强

　　一支病毒谱系变得越来越普遍，并不能证明它的传播速度比其他病毒更快。仅靠运气，它也能传播得更加广泛。例如，一种变体的传播可能开始于一个拥挤的城市中间，那里传播起来很容易，可以复制更多的副本。
　　尽管如此，到目前为止，从英格兰收集到的流行病学证据似乎表明，该变体非常擅长传播。伦敦帝国理工学院的流行病学家尼尔·弗格森估计，与英国境内的其他病毒变体相比，该变体的传播率提高了50%至70%。
　　B.1.1.7变体中，刺突蛋白发生了变化—这是病毒用来进入人体细胞的钥匙。一种叫作“N501Y”的突变，改变了刺突蛋白中最重要的“受体结合域”部分，这是刺突蛋白首先与人体细胞表面接触的地方。
　　任何使病毒更容易进入人体细胞内部的更改，都可能使其在传染性上更具优势。洛曼教授说：“无论从哪个角度来说，这都是重要的突变。”

　　新的变种可能会使儿童“与成年人一样易感染”。

　　另一个突变是，其中一小部分刺突蛋白被去除了。这种变异之前已经出现了好几次，包括在此前貂感染的新冠病毒身上。剑桥大学的拉维·古普塔教授的工作表明，这种突变在实验室实验中将传染力提高了两倍。
　　同一小组的研究表明，这种缺失突变会使幸存者血液？？中的抗体攻击病毒的效力降低。古普塔教授告诉我们：“突变数字正在迅速增加，这令政府感到担忧，我们感到担忧，大多数科学家也感到担忧。”
　　一些科学家提出，传染率增加的部分可能性是因为它感染儿童的结果。通常，儿童比青少年或成年人感染或携带病毒的可能性要小。伦敦帝国理工学院的政府顾问和病毒学家温迪·巴克莱说，新的变种可能会使儿童“与成年人一样易感染”。

南非变种病毒会使疫苗失效？

　　在南非，另一种谱系的新冠病毒获得了一个特殊的突变，该突变也在B.1.1.7中出现。这种变种病毒正在南非沿海地区迅速传播。在初步研究中，那里的医生发现，感染这种病毒的人携带的病毒量更高—病毒在其上呼吸道中的浓度也更高。在许多病毒性疾病中，这与更严重的症状正相关。
　　该变体会使新疫苗失效吗？大多数专家都认为，变体不会对疫苗产生重大影响，尽管尚不能排除任何可能性。
　　辉瑞和 BioNTech 两种疫苗都可以通过教导我们的免疫系统，针对位于病毒表面的刺突蛋白，制造抗体来产生对新冠病毒的免疫力。
　　针对疫苗产生的抗体，会黏附在刺突蛋白的尖端，结果就是：病毒无法进入人体细胞。新冠病毒变体的突变，可能会改变其刺突蛋白的形状，从而使抗体很难紧紧抓住它们。而B.1.1.7在刺突蛋白中有8个突变。
　　但是，我们的免疫系统可以产生针对单一病毒蛋白的多种抗体，从而使病毒逃脱攻击的可能性降低。目前多数专家认为，英国变种病毒不会避开疫苗产生的抗体。为了证实这一点，有研究人员正在分析其刺突蛋白结构的变化。
　　有研究者称，忽视疫苗存在的风险为时过早。如果英国变种病毒演变为可以避开免疫力低下患者的免疫系统，那么这些突变可能会帮助它逃过所接种疫苗的打击。
　　疫苗不会变得无用，但效果可能会降低。