山东琴书是山东重要的地方曲艺品种，又称“小曲子”、“唱扬琴”或“山东扬琴”，源于明代中期，鲁西南菏泽(古曹州)地区兴起的民间小曲自娱演唱形式“庄家耍”(又称“玩局”)，至清代中期，原来唱曲使用的伴奏乐器古琴和古筝改为扬琴(又称“蝴蝶琴”)，四胡、古筝、琵琶、简板和碟子，表演为多人分持不同乐器自行伴奏，分行当围坐表演，以唱为主，间有说白或对白。
　　到了清末，山东琴书又呈现兴盛局面，名家辈出，流传地区日益广泛。在山东最先流传于鲁西南，以嘉祥、巨野定陶为中心，后逐渐向北(济南及惠民地区)、向东(青岛、烟台)向南(河南、江苏、安徽的北部)以及东北的个别市县延续扩展。山东琴书文化底蕴丰厚，对吕剧的发生发展产生过重大影响，是山东吕剧的直接母体，历史文化价值比较独特。二十世纪末新世纪初一山东琴书的发展遇到了前所未有的困难，急需加以保护和扶持。
　　姚忠贤，乃山东琴书(北路)唯一传承人。在姚忠贤家附近，经常能听到门内传出悠扬的唱琴书声。出现在记者面前的姚仲贤精神焕发，笑容满面。好似几十年的风霜雪雨未曾在他身上留下太多痕迹。
　　已是古稀之年的姚忠贤，一说起琴书，就好像年轻了十几岁，掩饰不住的高兴劲儿。“现在琴书的发展比以前好多了，喜爱琴书的人也越来越多，现在出去演出，琴书经常是压轴节目，以前想都不敢想。”
　　2006年5月20日，经国务院批准，山东琴书被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。姚忠贤和弟子杨珀表演的山东琴书，曾获中国曲艺最高奖“牡丹奖”。最近几年，更是频频在国内各项艺术展演活动中获得大奖。2010年5月26日至6月2日，在首届“巴黎中国曲艺节”上，姚忠贤与其徒弟杨珀，表演的山东琴书《梁祝下山》获得“罗浮”银奖。这是济南曲艺首次在国外获大奖。
　　在巴黎获奖之后，两人在起讨论最多的却是山东琴书的前途——“山东琴书现在可以说是山东曲艺的一道‘招牌菜’了，但是缺少好演员，好创作。”姚忠贤告诉记者，自己从艺五十余年，经历过山东琴书发展的高峰期，也经历过最低潮，而现在又到了一个拐点上，进一步则海阔天空，退一步则万劫不复。
　　“琴书最怕的是没有观众，最难的时候是1980年代，观众对传统曲艺有偏见，我们一上台就被起哄。”姚忠贤说，对曲艺来说，观众是一切，没有观众，演给谁看呢?现在最欣慰的是观众的肯定，“很多来明湖居的旅游团队点名要听山东琴书。”
　　姚忠贤说，为什么现在的年轻人喜欢听流行音乐，就是因为好听，琴书要想博得听众喜爱，也必须好听。现在他每天就在琢磨如何让琴书更加动听。姚仲贤说，要想让观众认可，就必须不断地努力钻研，不断地改进创新，符合时代发展的趋势，跟上时代变化的节奏，让琴书真正有发出新时代的呼喊，在新形势下塑造自己独特的“韵味”。
　　谈到琴书的传承，姚忠贤认为琴书面临的最大“危机”是后继乏人。除了合作二二十余年的杨珀，姚忠贤还有一名女弟了。“有人开玩笑说我只收女弟子，不收男弟子。其实学琴书的男演员太少了，愿意学的嗓子又不行，唱琴书没有好嗓子绝对不行。”姚忠贤说，琴书自古以来是以男为丰以女为辅，对男演员的要求很高，琴书入门本来就难，既要会乐器又要会唱，要唱的有味儿更难。最关键的是，琴书没有两二年功力是没法上台的，年轻人更愿意学个相声呀，快板呀。
　　如今，山东专职的琴书演员寥寥无几，且年龄普遍较大，姚忠贤的小徒弟也已三十多岁，为了琴书传承的事情姚忠贤叫常感到寝食难安。“我都七十岁啦，说句不吉利的，还能坚持几年?琴书演员不是两三年就能培养出来的。”但是谈到这些困难，姚仲贤又信心十足：“只要群众喜爱这门艺术，国家和人民是不会让优秀的文化艺术遗产流失的，只要各力而齐心协力，难题总会逐步解决。”
　　近年来，山东确立，建设经济义化强省的战略目标，山东、省正把发展文化产业作为加快经济文化强省建设的重人举措，通过加快推进文化体制改革，加大政策资金扶持力度等方式大力促进文化产业发展并取得显著成效，山东琴书作为山东著名的中国非物质文化遗广，又有着良好的群众基础，如何能将琴书和市场结合起来，让古老艺术产生更多的经济效益，能有更多的展示机会，让琴书通过市场化运作重新焕发光彩，继续传承下去，是我们下一步努力的方向。
　　谈到这坐，姚忠贤眼里满是期冀……