古人稱柳树为杨柳，在《诗经·小雅·采薇》中已有：“昔我往矣，杨柳依依。”后来又有这样的传说：隋炀帝在凿通大运河后，命百姓在运河两岸植柳护堤，并降旨柳树姓“杨”，故后人称柳树为“杨柳”。杨柳以其明媚婆娑的风姿，青翠欲流的枝条，轻盈飘逸的花絮，向人们展示着蓬勃的青春气息和缠绵悱恻的柔肠衷情，引发人们无尽的想象，所以常常出现在历代文人墨客的诗词中。“杨柳”这一意象在诗词中的涵义，大致有以下五种：
　　
　　一、春之物候。
　　
　　杨柳因其分布地域广，适应性强，抽青又早，可算初春的指标。唐·王昌龄《闺情》：“忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”诗中“杨柳色”即鹅黄色，说明春天已经到来。唐·武元衡《春兴》：“杨柳阴阴细雨晴，残花落尽见流莺。”“杨柳阴阴”即杨柳青青，说明杨柳的颜色已经由初春的鹅黄嫩绿转为暮春的一片浓绿。南宋·志南和尚《绝句》：“沾衣欲湿杏花雨，吹面不寒杨柳风。”“杨柳风”即轻柔温和的春风。
　　
　　二、景寓情理。
　　
　　其一，景中寓情。宋·柳永《雨霖铃》：“今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。”兰舟临岸，词人孤立船头，只见习习晓风吹拂萧萧疏柳，一弯残月高挂杨柳梢头。心情之凄凉，环境之清幽，离愁之绵邈，完全凝聚在这充满了凄清气氛的画面中。此时，江岸杨柳成了离情的载体，寄予了作者深重的愁情。毛泽东曾在得知余江县消灭了血吸虫后，写了七律《送瘟神》：“春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧。”（1958年7月1日）“春风杨柳”并不是写当时的实景，而是表达了毛主席异常欣喜的心情，赞美了如诗如画的新中国。
　　其二，景中寓理。宋·陆游《游山西村》：“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”“柳暗花明”写的是柳树成阴、鲜花盛开的春景。这两句描写的是诗人置身山阴小道，信步而行，疑若无路，忽又开朗的情景。其欣喜之情，充溢诗句。同时，这两句也给人深刻的启发：人们求学问难，往往会有扑朔迷离，茫然无措之时；但是，如果锲而不舍，知难而进，终会豁然开朗，到达一片新天地。这正是宋诗特有的理趣。它超出了自然景色描写的范围，具有很强的艺术生命力。
　　
　　三、折柳送别。
　　
　　唐代长安城，东有灞桥。在汉代时，达官贵人送客至此，折柳赠别，相沿成俗。折柳赠别的风习在唐时最盛。因“杨柳”与离别有直接的关系，所以，人们不但见了杨柳会引起别愁，连听到《折杨柳》的笛曲也会触动离恨。唐·李白《塞下曲》：“笛中闻折柳，春色未曾看。”《春夜洛城闻笛》：“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”这两首诗中“折柳”既是古乐曲《折杨柳》的简称，又暗含折柳赠别之事，它代表了一种文化习俗，一个送别场景，一种美好的伤感情绪。在这里“折柳”几乎就是离别的同义语。它能唤起一连串具体的回忆，使人们蕴藏在心底的乡情重新激荡起来。唐·王之涣《凉州词》：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”作者未直接用曲调名，却能引发更多的联想，深化诗意。西北边疆，玉门关外，春风不临，杨柳不青，离人想要折一枝杨柳寄情也不能，这就比折柳送别更为难堪。征人怀着这种心情听《折杨柳》曲，似乎笛声也在怨恨杨柳，流露出悲壮苍凉的怨情。
　　
　　四、以柳喻人。
　　
　　据唐孟《本事诗》记载：白尚书（白居易曾任刑部尚书）姬人樊素善歌，妓人小蛮善舞，曾为诗曰：“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。”意思是：樊素的口像樱桃一样鲜艳可人，小蛮的腰像杨柳一样盈盈动人。这个比喻，形象生动，使人产生丰富的联想。徐志摩《再别康桥》：“那河畔的金柳，是夕阳中的新娘。”河畔杨柳，在金色的夕阳中，妩媚生动，犹如楚楚动人的新娘。这个比喻浸透着诗人无限欢喜和眷恋的感情。
　　
　　五、植柳惜柳。
　　
　　其一，植柳安居。唐代柳宗元任柳州刺史时，发动百姓在柳江两岸广植柳树，并写下《种柳戏诗》：“柳州柳刺史，种柳柳江边。”柳宗元种杨柳，护江堤，抗大洪，利国安民，因此留下了“柳柳州”的美称。宋·辛弃疾《水调歌头》：“东岸绿荫少，杨柳更须栽。”作者在经历了社会沧桑和个人沉浮之后，看破红尘，欲在带湖长久隐居，植柳休闲；同时也流露出词人的落寞之叹与孤愤之慨。
　　其二，爱柳惜柳。唐·李商隐《离亭赋得折杨柳》：“为报行人休折尽，半留相送半留归。”杨柳风姿可爱，千枝万缕，依依含情。那就折掉一半，送行人远游；留下一半，迎归客还乡，两全其美，岂不更好！惜柳之情，含蓄而有韵味。白居易在《杨柳枝》中，则是直接表露：“小树不堪攀折苦，乞君留取三两枝”。
　　
　　赵秀珍，中学教师，现居广东东莞。