中国传统文化中有一种人们日用而不自知的文化载体，那就是吉祥组合图。我们常常看到一些商场或者企业在院落里会有一个池塘，里面养满了各色金鱼，实际上这不仅是因為金鱼作为观赏鱼美观，而且其中还包含了中国传统的吉祥文化，利用汉语言的特征形成的美好祝愿：金玉满堂。“鱼”与“玉”的读音相近，与“余”的读音也相近，所以民间还有用图画鱼来表现“连年有余”“喜庆有余”等，以预示生活富裕。
　　起源
　　如果探究吉祥图案的起源，大概可以追溯到先秦时期。《左传》记载了“铸鼎象物”，人们认为把一些妖魔鬼怪的形象或者名字铸造在青铜器上，“百物为之备，使民知神奸”，让人们记住这些妖怪，并以此控制他们。可见，这一时期，人们对图的崇拜，往往是出于敬畏，是为了避免灾害。先秦时期是一个从图到文字的过程，有学者研究，《山海经》其实就是一本巫师的工作手册，上面记载了许多妖怪的名字，并且详细描述了他们的形象，这就为人们如何避开危害或者从妖怪那里获得帮助，又或者祭祀他们以祈求保佑提供了使用说明书。朱熹在《记山海经》云：“记诸异物飞走之类，多云东向或云东首，疑本依图而为之。”朱熹怀疑《山海经》是以图为据的记录。胡应麟也持有相同的看法，认为《山海经》可能是先有的图，再有的文字，“经载叔均方耕，欢兜方捕鱼，长臂人两手各操一鱼，竖亥右手把算，羿执弓矢，凿齿执盾，此类皆与纪事之词大异……意古先有斯图，撰者因而纪之，故其文意应尔”，这样的例子在文中还有很多。所以书中有些内容应该是对“百物图”的直接转录，描述“只能是出自一幅四四方方的画面”。
　　从汉代开始，吉祥文化又进入一个从文字转换为图像的时代，人们根据各种神仙方术的传说，在砖瓦等载体上绘制了各种用于避邪或者祈福的图像，如龙、凤、“四灵”等。魏晋南北朝时期，随着佛道二教的兴盛，龙虎、生肖及神人、神话传说成了吉祥图案的素材。唐代流行贴门神，也出现了连理枝、同心结等吉祥图案。宋元时期，吉祥图案以珍花异草、祥禽瑞兽为主题。到了明清时期，对吉祥图案的推崇达到了高潮，这一时期“图必有意，意必吉祥”，除了传统中对“四灵”、神仙、佛陀等图画的崇拜外，又生成了诸多脱离了宗教信仰、寄寓世俗美好祝愿的吉祥图案。
　　图案
　　中国吉祥图案主要以借喻、比拟、双关、象征、谐音等方式表示。
　　“马上封侯”：图像是猴子骑于马上，猴谐音“侯”，马上有“立刻”之意，这是对富贵的象征，古代还常用猴子构成“封侯挂印”等吉祥图案。
　　“双喜鸳鸯”：由喜鹊和鸳鸯组成的图，“鸳鸯”象征着夫妻恩爱，古书《禽经》载：“鸳鸯匹鸟也，朝倚而暮偶，爱其类也。”所以民间在表现结婚喜事的时候用绣鸳鸯的吉祥图案。民间有“喜鹊叫，喜事到”的说法，所以产生了很多与喜鹊有关的吉祥图案，如“喜上眉梢”：一只喜鹊和一树梅花；“同喜”：梧桐树上落喜鹊；“报喜”：喜鹊和豹子。“喜得连科”的图画是一只喜鹊落于莲蓬上啄其果实，旁有芦草衬托。“喜”为喜鹊的头一个字，“莲”与“连”同音，莲蓬颗粒的“颗”字与“科”同音，所以“莲颗”寓意就是“连科”，明代正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级，“连科”就是连连考中之意，这是对读书人的美好祝愿。与之相关的“喜报三元”是由一只喜鹊和三个桂圆或三个元宝构成图像，读书人到省里参加考试，第一名称为解元；各省的举人到京城参加会试，第一名称为会元；全国的贡士举行殿试，天子要亲自参加，第一名称为状元。由此而来，“三元”即指解元、会元、状元。
　　涉及“三元”的还有“连中三元”的吉祥图案。“连”取自莲花，古人常用莲花的“莲”与“连”的同音创造出一些吉祥图案，如“连年有余”“百子连科”等，又因“莲”与“廉”音同，往往画一朵莲花，表示“一品清廉”等。而莲花又名“荷花”，因而谐音“和”的吉祥图案，如“和合万年”等也用莲花表示。
　　“三阳开泰”：图画一般是母子三只羊，在山上吃草。“羊”与“阳”同音，“三阳开泰”又被称为“三阳交泰”，古人将每个月都和卦联系起来，如正月就是泰卦，卦象由三个阳爻和三个阴爻组成，古人以为这时候冬去春来，阴消阳长，有吉亨之象，寓意吉祥好运接踵而来。所以往往用“三阳开泰”作为新年时的称颂之语，祈求新年平安如意。在《周易》中，“泰”卦代表着吉祥好运，《易·泰》曰：“泰，小往大来，吉亨。”还有个成语否极泰来，就是说逆境达到极点，就会向顺境转化。
　　“太平有象”：图画由象和宝瓶组成，一般是一头硕大、憨态可掬的大象，背搭锦袱，上驮一宝瓶，瓶中还插有花卉作装饰。“瓶”与“平”谐音，太平有象即天下太平、五谷丰登的意思，民间有一说法“国有象，则天下太平；家有象，则吉祥平安”。童子持如意骑大象叫作“吉祥如意”，“骑象”谐音“吉祥”。
　　涉及花瓶的吉祥图案还有“岁岁平安”：花瓶内插爆竹和九个麦穗，爆竹代表着年岁，“穗”又谐音“岁”。“吉庆平安”：由“戟”，古代的一种兵器，谐音“吉”；“磬”，中国古代宫廷打击乐器，和花瓶组成；如果纹饰以儿童手执戟，上挂有鱼，另一手携玉磬组成，则叫“吉庆有余”。
　　与“吉”谐音的还有“橘”，鲶鱼和橘子组成的吉祥图案就是“年年大吉”。谐音“吉”的还有动物鸡。“室上大吉”图案是一只雄鸡站在一块石头上，“石”与“室”谐音，“鸡”与“吉”谐音，寓意阖府安康，生活富裕，大吉大利。
　　涉及牡丹的吉祥图还有“白头富贵”：图案由叫白头翁的鸟和牡丹花构成，牡丹自古就有富贵的寓意，周敦颐《爱莲说》曰：“牡丹，花之富贵者也。”以白头鸟和牡丹花组成的图案，喻夫妻白头偕老，富贵到老。
　　牡丹与月季一起构成的吉祥图被称为“富贵长春”，牡丹与海棠被称为“富贵满堂”，玉兰花、海棠、牡丹就是“玉堂富贵”等。
　　涉及白头鸟的吉祥图案还有“长春白头”，由月季和白头鸟构成，月季又被称作长春花，有春常在之意，而白头有长寿之意。“长春白头”象征着人的一生到老，甚至世世代代、子子孙孙都过着像春天那样欣欣向荣、美好愉快的生活。此外，有关月季的吉祥图案还有花瓶插满月季的“四季平安”等。
　　“必得其寿”：由玉兰花和寿石构成，配以飞舞蝴蝶和瓜蔓不断的南瓜，表示延绵不断，玉兰花又名木笔花，“笔”与“必”谐音，石头经久而有长寿的寓意，所以称为寿石，这样的画象征人必然得到长久的寿命。其中瓜蔓不断的南瓜表示子孙绵延不绝，同样，葫芦也可以表示子孙万代，石榴也有多子之意，佛手、桃子、石榴结合在一起寓意就是“多福、多寿、多子”。
　　象征长寿的还有“寿居耄耋”：由寿石、菊、猫和蝴蝶构成，菊谐音“居”，猫谐音“耄”，蝴蝶谐音“耋”，“耄耋”指的是七八十岁的年纪。常用的动物谐音寓意吉祥的还有鹿代表“禄”，有“福禄寿喜”等图案；蝙蝠代表着“福”，有“五福捧寿”等图案；长鹤被视为长寿之鸟，有“长鹤”的贺寿图；龟也寓意长寿，龟与鹤的组合就是“龟鹤齐龄”等。
　　《逸周书·武顺》云“礼义顺祥曰吉”，《说文》云“吉，善也；祥，福也”，吉祥通俗地说就是美好的预兆。中国的传统吉祥文化图式有三种表现形式：一是以借喻、比拟、双关、象征、谐音表示，如上所述；二是以纹样形象表示，如龙纹、凤纹、八卦、祥云、宝相花、蔓草、回纹、曲水纹、盘长结、中国结等；三是以文字来说明，如福、禄、寿、喜、双喜、财、吉、和等字。吉祥图案作为一种约定俗成的装饰样式，是一种特殊的具有象征意义的符号。传统吉祥图案作为中国文化中的一个精髓，它们被广泛应用于年画、石刻、剪纸、窗棂、家具、屏风、砚台、铜器、瓷器、建筑等形式中，至今都影响着我们的生活。