8月30日，一株新的新冠病毒变体“荣登”世卫组织官网的VOI名单，获得希腊字母称号“Mu”。
　　VOI的全称是“Variant of Interest”，官方翻译是“值得关注的变异株”。风险级别更高的，是“值得关切的变异株”（VOC），成员是当下新冠世界的主角—阿尔法（Alpha）、贝塔（Beta）、伽玛（Gamma）和德尔塔（Delta）。
　　两个译法看不出太大差别，需要记住的是，Mu，或者同列表中的其他成员（例如变种病毒Lambada等），有可能成为下一个德尔塔。
　　唯一不变的，就是变化，这是病毒的终极目标，它总是穷尽手段地传播自己。突变，是它们的使命。
　　一年半以来，人类已经先后遭遇了1000多种新冠变体。其中最为成功的案例，无疑是德尔塔，今年夏天以来，它攻陷了我们这颗星球的大多数区域。
　　新的变体还在源源不断地出现。下一株大流行的变体，何时到来？

　　Mu已经扩散至40多国。不过，它的大本营仍在拉美。

Mu来了

　　获得一个希腊字母称号，也就意味着，警钟已经敲响。
　　Mu的另一个命名为“B.1.621”，该变体2021年1月首次发现于哥伦比亚，是新冠家族的新生代成员。今年6、7月，来自英国和阿联酋的两名女性在东京成田确诊Mu变异病毒。9月初，东京大学医学研究所的血清学实验表明，接种疫苗者的中和抗体，很难对它起到遏制效果。
　　这个结果着实令人震惊，这是否意味着，疫苗在它面前就失效了呢？现在还不知道。
　　一些未经同行审议的研究显示，Mu的传播力，是早期版本的2倍。
　　基因序列表明，Mu的穗状蛋白中有8个突变，如E484K和N501Y，这些突变也普遍存在于老的变体中，这是它能逃避抗体的原因。但Mu也有一些全新的突变，比如346点位的突变，破坏了抗体与刺突蛋白的相互作用，它的后果是什么，暂时也无人知晓。
　　如今，Mu已经扩散至40多国。不过，它的大本营仍在拉美。在哥伦比亚，该变体占病例的比例高达40%。现在的问题是，拉美提供的病毒序列非常少，只占病例数的0.07%，这种局限让科学家很难研究Mu的现实分布。
　　拉美世界之外，Mu还有更强劲的竞争“对手”，比如德尔塔。在美国，后者占新增病例数的99%，在全球占据88%。而6月之后，Mu在美国的病例逐渐下降。但这并不意味着Mu就不足为惧，德尔塔之后，世界将被怎样的变体接管，充满了不确定性。
　　可以确定的是，新冠不会停止自己的进化，下一个超强变体，也许已经在孕育。人类并不精确知道病毒的下一步会怎样走。
　　密歇根大学医学院的医生和病毒学家Adam Lauring说：“我认为，任何给你一个明确答案的人，都可能是满口胡言。”
　　但科学家并非身处茫然无措的黑暗中。
　　要想找到下一个大流行变体的线索，我们需要了解病毒变异、进化的“策略”。策略这个词可能会不恰当地赋予病毒一种人格意味，但要理解这位“敌人”，我们必须意识到，病毒进化的结果，始终遵循着一种混乱中的精妙规则。
　　病毒并不存在意志，但物竞天择的进化论会以权衡、博弈、竞争的方式，选中一种“被动”的最优策略。

进化游戏

　　病毒会在三个维度进化：传播力、毒力、免疫逃逸。维度有时会叠加，或者，为了更优化的突变，它选择一种折衷的策略。这取决于人类如何与它博弈。
　　德尔塔无疑代表新冠进化的完美演绎，它给人类的教训，值得反思。
　　回过头来看，德尔塔的故事，可能是这样开始的。
　　去年10月，在印度某个地方，主人公是某位免疫力低下的人，也可能是正在治疗类风湿关节炎或艾滋病的患者，他不幸感染了新冠病毒。
　　他的症状可能很轻微，但由于免疫力低下，身体一时之间难以清除病毒，病毒始终在他体内徘徊、不断繁殖。我们都知道，病毒从一个细胞复制到另一个细胞，总会出现一些意想不到的错误，即“突变”。
　　一些关键性的错误，就发生在这位假设性的患者身上。他可能住在一个人群拥挤的地方，也可能去商场、市集购物。总之，关键突变之后的病毒，从他身上出逃了。
　　這个过程无法被证实，但科学家普遍认为，某位患者的特殊情况，孕育了德尔塔。
　　类似的故事，仍在世界各个角落上演。德尔塔隐蔽、难以追踪，等它闪亮登场时，人类发现为时已晚。新冠大流行至今，我们已经发现了数千种变体，而德尔塔的故事，无疑是其中最“成功”的案例。有研究表明，它的传染性，比最早流行的病毒高97%。
　　德尔塔的狂飙之路，是人类粗心引起的。印度泰米尔纳德邦的高级病毒学家Thekkekara Jacob John就说：“我们根本没有寻找变体，换句话说，我们错过了时机。” 　　德尔塔引起关注的时候，是它诞生半年之后了（今年4月，印度疾控机构才把它列为“值得关注的变体”）。随着夏天到来，德尔塔展开了所向披靡的攻势，迅速占领了印度，并传播至全世界。
　　如果说，进化是一场游戏，那新冠病毒绝对是一位擅长于此的玩家。过去一年半以来，它在数以亿计的宿主身上快速复制了自己，无数次撞上了基因大奖。
　　虽然这样的突变是罕见的，但如果有足够的时间，罕见就会变成常见。加州大学洛杉矶分校的病毒学家Oliver Fregoso说：“病毒持续的时间越长，它就有越多的机会来采样，使它更适合进化。”

　　关于下一株大流行的变体，科学家们只有一个大致的推测，可能性最大的，仍然是德尔塔的后代。

下一株变体

　　一个变体能否成功，要看棋局上的对手们。
　　早期，贝塔和伽玛分别在南非、巴西起家，在那里，相当一部分人口被旧版本的病毒感染，很多人已经有了相对坚固的免疫屏障。于是，这两位变体另辟蹊径，着力于抗体识别方面的突变，让抗体的识别度大大降低。这帮助它们入侵防御良好的宿主。

　　德尔塔萌芽于印度，是另一种情形。此前，当地很少人感染过新冠病毒，这种环境使得它无需隐蔽性，从而发展出“快准狠”的嗜好。这种“策略”帮助德尔塔超越了它那些顽强但迟钝的竞争者。
　　病毒的终极目标，是通过任何可能的手段进行传播。到目前为止，德尔塔没有什么理由改变其策略，这也是为什么Mu無法与之竞争的原因。
　　关于下一株大流行的变体，科学家们只有一个大致的推测，可能性最大的，仍然是德尔塔的后代，而不太可能是一个全新的支系。
　　但是，随着德尔塔感染的人越来越多，情况对它就越加不利。另一方面，注射疫苗的人越来越多，人类的集体免疫力也在持续增长（当然，这也取决于全球疫苗分配的协作性）。所以，在最大的限度里，德尔塔不可能永远维持自己的“领地”。
　　哈佛大学公共卫生学院的流行病学家Bill Hanage说：“一旦很大一部分人能够阻挡病毒，它就需要找到新的方法来‘多坚持一两天’。”
　　相对应的是，压力越大，病毒也就越有动力。
　　可以预见的是，德尔塔将会进入某个临界点，至于是何时，没有科学家敢给出答案。也正因如此，我们遇见的下一个大流行的变体可能会更狡猾。犹他大学的进化病毒学家Stephen Goldstein认为：“下一个变体，可能会采取一种更依赖隐蔽性的策略。”
　　Bill Hanage指出，随着人类免疫系统接受的训练越来越多，一种可以同时绕开所有封锁的全新变体，几乎是不可能的。
　　阿尔法和贝塔在去年春天进化出逃避抗体的能力，但这并没有给予它足够的好处，以至于它们成了新冠合奏中的配角，甚至可能逐步退出历史舞台。由此可见，病毒无法同时达到传播性、毒力和免疫逃逸的最大值，它必须经历权衡、取舍和牺牲。
　　借助疫苗、口罩、社交距离、通风，或者任何可以限制病毒传播的干预措施，人类有很大胜率夺回这场竞赛的控制权，给病毒施加足够的压力，逼迫它自我萎缩、走向温顺，或者灭亡。