气功是中国传统医学的重要组成部分之一，它已有数千年的历史，在过去漫长的岁月中，对于人们的强身健体、防病治病起到了积极的作用。在新的时代，老树发新枝，气功应对中国乃至世界人民的健康保健事业作出更大的贡献。为此，我们应对与气功有关的一些问题作出明确界定，其中很重要的一个就是：对气功概念作出规范表述。
　　 在中国古代，由于许多学问流派都涉及到气功的内容，因此对气功的表述方式不一，气功有导引、吐纳、按 等多种称呼，在具体做法等方面也存在差异。这就势必导致在概念上无法达到统一。进入近代，特别是解放以来的五十余年间，气功界的不少专家学者，围绕规范气功概念作过论述，各抒己见，相互间共同的观点不少，但相左的意见也很多，对气功概念难以形成共识。
　　气功概念的不规范不统一，造成了很多问题，有些甚至是很严重的问题。近年来，邪教、伪气功打着气功的旗号猖獗一时，与气功概念的不确切性是有一定关系的。气功概念的不规范给气功学术的发展带来的负面影响是毋庸赘言的。因此我们应当以辩证唯物主义和历史唯物主义为指导，通过探讨切磋，明确气功概念所应有的内涵，对气功概念作出规范的表述。本文即以此为主旨，尝试从两个方面来加以阐述。
　　
　　一、以世界各个地域的内炼功夫之共同要领作为气功概念的内核
　　
　　原上海市气功疗养所所长、气功专家陈涛曾这样给气功下定义：“气功是我们祖先几千年积累下来的一套有系统的锻炼内部的方法。”我们先看该定义的后半部分。陈涛把气功概括为一种锻炼内部的方法，即内炼功夫。内炼功夫不是中国独有的东西，世界各国，特别是与中国同属东方文明古国的国家都有内炼功夫。不论世界哪个地方的内炼功夫，起源都很早。我们知道，在上古时代，世界各个地方的相互交流是很少的，因此某一地域的内炼功夫基本上是在那个地域孤立产生的，各个地域间并不存在相互吸取相互借鉴的情况。然而，假如将各个地域的内炼功夫的基本要领、基本做法相比较来考察一下的话，则可以发现一个有趣的现象，即不同地域的内炼功夫的基本要领、基本做法具有惊人的相似之处。这是一个值得探索的现象。笔者是这样揣测其原因的：锻炼内部，是锻炼人的身心的内部，是人鲜活的生命体，而人鲜活的生命体，其构造、功能并无人种的差别。锻炼目标或对象的一致性，造成了锻炼的基本要领、基本方法的趋同性。就如同世界上的三大宗教，孤立地产生于不同的地域，但其体系的实质却有惊人的相似之处，这是信仰体验的一致性所造成的。当然，这只是一种揣度，缺乏具体分析，因此不一定正确。有待有关专家通过研究阐明其缘由。
　　世界上的内炼功夫，除中国的气功以外，较为成系统的当属印度的瑜伽。气功与瑜伽，其基本要领、基本方法的相通之处可以说是比比皆是。 比如， 在气功界基本得到认可的、 作为气功重要内涵的“三调”、“炼气”等，在瑜伽的锻炼要领中有类似的表述。三调中的“调身”，在瑜伽中叫“阿萨纳”即体位法，“调息”在瑜伽中叫“普拉纳雅玛”即呼吸法，“调心”在瑜伽中叫“迪雅纳”即瞑想。作为人体生命能量的概念，在气功中叫“气”，在瑜伽中叫“普拉纳”。凡内炼功夫，都要求培育催动生命能量，并使其沿着体内无形的能量通道(在气功中叫“经络”，在瑜伽中叫“纳迪”)运行，从而达到调和气血，促进健康的目的。这一过程，在气功中叫炼气，在瑜伽中叫培育催动普拉纳。作为中国传统气功的代表性功法之一内丹术的锻炼方法，要求在小腹丹田处培育元气，使其充盈，然后使其沿任、督两脉运行。印度瑜伽的锻炼方法，要求催醒位于脊椎底部(即小腹后部)的蛇力(夏克迪，生命能量之一种)，使其循脊椎上的斯修姆纳管(无形的能量通道)上行，最终到达位于头顶部的萨哈斯拉拉伽克拉(伽克拉，无形能量通道在体表的开口，相当于气功中的经络穴位；萨哈斯拉拉伽克拉，大体相当于气功中的百会穴)。两相比较，中国气功与印度瑜伽，在锻炼生命能量方面确实有相通之处：蓄积生命能量的部位同在下腹部，同样是催动生命能量沿脊部的无形能量通道上行。以上的例证表明，世界上的内炼功夫，在基本要领、基本方法方面是相似的。这些基本面，应当成为气功概念的内核，倘若舍弃了这些基本面，则气功就不称其为内炼功夫了，将失去其本来意义。
　　这里特别需提一下“气”和“炼气”的问题。有人认为，“气”虚无缥缈，难以捉摸，承认“气”的存在并主张“炼气”，似乎缺乏科学性。但笔者不这样认为。如前所述，气功中的气与瑜伽中的普拉纳同质，是一种生命能量。气是从中国传统道家文化中的气概念衍生出来，是中医理论气的概念的进一步拓展。尽管气功中的气尚不能用现代科学的规律和原理来加以严格界定，但它所表现出来的客观现象和客观效应是确实存在的。我们应当从唯物科学理论的角度来承认它的存在。至于其实质的揭示，尚待科学技术手段的进一步发达和东西方科学的进一步交汇融合。中医理论中的概念，不少都处于唯象理论的阶段，如经络，其实质尚未被揭示，但我们不能因此而否定其存在，不能认为承认经络的存在就是不科学。而事实恰恰是，经络针灸学已成为中医药体系中的一门重要学科，越来越受到中国乃至世界科学界的关注。在这里，需要附带对“科学”的问题作一点说明。有学者认为：“在我们这个世界上，不仅文化是多元的，科学也是而且应当是多元的。”西方近代心理学大师荣格就曾这样论述过：“中国的确有一种‘科学’，其标准著作就是《易经》，只不过这种科学的原理如许多中国的其他东西一样，与我们的科学原理完全不同。”因此，我们不应把以探索自然界的简单性为特征的西方现代科学作为衡量包括气功在内的中医科学性的标准。我们必须摆脱这种“科学一元论”的束缚。总之，“气”和“炼气”可以而且应当写进气功的概念。气功就是一种通过培育调动气即生命能量来达到身心健康的内炼方法。如果去除了“气”和“炼气”，气功概念也就失去了灵魂。
　　内炼功夫锻炼到一定层次，练功者会自感进入一种身心极为舒适的状态。通过科研测试可知，此时练功者的脑电、心电等客观的生理指标会出现优化的趋势。这种状态，在气功中叫气功态，在瑜伽中叫“萨玛迪”。那么，是否应把进入气功态作为评判气功锻炼的标志，并将这一点写进气功概念呢?笔者认为，气功锻炼是一个过程，有阶段层次之分，最佳的锻炼状态当然是在气功态下进行的锻炼，但不是气功锻炼的所有层次都是进入气功态的，特别是一些偏重于调身的动功，可以说是气功锻炼的起步阶段，在这一阶段，练功者不一定能进入气功态。但不能因此说那不是气功锻炼。进入气功态未涵盖所有的气功锻炼，因此似不宜将进入气功态作为进行气功锻炼的标志。
　　
　　二、以中国传统文化的深刻印记作为气功概念的个性特点
　　
　　如前所述，气功是一种内炼功夫，因此它具有内炼功夫的一般的共同的特性即共性，这是气功概念的内核。但共性是通过个性表现出来的，共性蕴含于个性之中，没有个性，也就没有了共性。那么，气功的个性是什么呢?引述一下陈涛给气功所下定义的前半句：“气功是我们祖先几千年积累下来的……。”气功是在中国的土地上产生并发展起来的，因此它必有区别于其他各国内炼功夫的鲜明而独特的个性。气功的个性特点就是中国传统文化的深刻印记。不仅作为内炼功夫的共性在气功中的表现形式带有中国传统文化的表达特征，而且共性的内涵不少是采纳或借鉴了中国传统文化的精华内容。
　　中国传统文化中的儒家、释家、道家、医家、武(术)家对于气功的形成与发展，起到了极其重要的作用。气功锻炼的核心内容三调的提法就采自于释家文献《童蒙止观》中的五调之说；气功锻炼的入静借鉴了儒家的静坐法及释家的止观法等；武术中的一些动作为气功的调身锻炼所采纳，用于外炼筋骨皮、打通经脉等。气功锻炼要炼气，传统气功的代表性功法内丹术就是炼气的功法，它是从道家的炼丹术中脱胎而出的。道家文献《周易参同契》借用炼外丹的术语隐晦曲折而又十分详尽地介绍了内丹术锻炼的要领和全过程。医家对气功的影响在于追求目标和基础理论方面。气功在发展过程中，摒弃了道家的追求目标———“羽化而登仙”，而采纳了医家的追求目标———强身健体、防病治病。医家的天人合一思想、整体观念以及阴阳五行学说、经络学说、精气神学说等成为气功的基础理论，气功的实践活动就是在这些基础理论的指导下进行的。如三调锻炼，要求调身时关注经络走向、阴阳平衡；调息时要求合理确定吸气、呼气之比，以正确实施补法或泻法；调心时倡导“用元神，不用识神”。又如，丹田等穴位及任、督等经络是炼气过程中不可或缺的概念。总之，作为内炼功夫的气功的个性特点，是在中国传统文化特别是儒、释、道、医、武(术)这五大家的深刻影响下形成的。这必须在气功概念中得到反映。
　　 刚才已谈及，气功锻炼的追求目标是采纳了医家的追求目标，即强身健体、防病治病。这里需要强调的是，对此一定要加以重视，并应把它写进气功概念。尽管中国历代极少数修行者通过修炼一些传统的功法能进入高层次、高境界，修行者因此能表现出某些特殊的功能，但这是不易达到的。对于大众的练功群体来说，以强身健体、防病治病为目的即可，无需去追求高境界。追求高境界，把握不当，反而会招致走火入魔的后果。况且，追求高境界易被邪教、伪气功所利用。
　　综上所述，笔者尝试对气功概念作如下归纳性表述：
　　气功是一种内炼(或者说自我身心锻炼)的方法，它具有鲜明的中国特色，中国传统文化特别是儒、释、道、医、武(术)家对气功的形成与发展起到了重要作用。其手段是调身、调息以及炼气。目的是强身健体、防病治病。气功是中华传统养生方法的精华之一。