古人借草木特性来寄讽时事或言志抒情是一种常见的文化现象，其中又尤以香草寄情最为突出。
　　
　　会须君子折，佩里作芬芳
　　
　　 兰，又名蔺、泽兰，索有“香祖”“国香“之称。六十年代学者维兹纳出版的巨著《兰花》，扉页上就印有汉文“为王者香”四个大字。兰生于幽谷丛林，虽与杂草相居而劳心坚贞，虽经霜雪凌厉而不改其性。兰清香雅洁，“着意闻时不肯香，香在无心处”。兰这种毫无奴颜媚骨的品格，受到人们崇高的赞誉。据说蜂采百花俱置腹间，惟兰则拱背入房，以献于王。物亦知兰花之贵如此，何况人呢?故兰又有君子之喻。所以孔子说：“芝兰生于深谷，不以无人而不芳；君子修道立德，不为固穷而改节。”
　　兰在古籍中就已是具有神话色彩的香草，《左传·宣公三年》：“郑文公有贱妾日燕姑，梦天使与己兰，日：‘余为伯鲦。余，而祖也，以是为而子。以兰有国香，人服媚之如是。’既而文公见之，与之兰而御之。辞日：‘妾不才，幸而有子，将不信，敢征兰乎?’公日：‘诺。’生穆公，名之日兰。……穆公有疾，日：‘兰死，吾其死乎!吾所以生也。’刈兰而卒。”君王的生死与兰草紧密相联，可见古人对兰草的看重。《诗经‘郑风·溱洧》中也有上巳日男女秉兰出游的描述：“溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉茼兮。”按郑国风俗，上巳日在水边持兰祓除不祥。《荆楚岁时记》载，“五月五日，谓之浴兰节”，也是类似的风俗。
　　兰对后世的影响力，得益于孔子和屈原。据《猗兰操》记载：“孔子自卫反鲁，隐谷之中，见香兰独茂，喟然叹日：‘夫兰当为王者香草，今之独茂与众草为伍。…而诗人屈原尤重兰，他曾“滋兰之九婉”，“步余马于兰皋”，甚至“纫秋兰以为佩”，在这里，兰成了诗人高洁人格的象征，诗人在任何情况下都以美好的理想和情操来陶冶自己。正如汉代王逸《楚辞章句》所云：“《离骚》之文，依《诗》取兴，引类譬谕，故善鸟香草，以配忠贞。”
　　
　　月烧红艳排千朵，风递清香满四邻
　　
　　芍药，最早见于《山海经》：“条谷之草多芍药。自古就与牡丹并称“花中二绝”，有“牡丹为花王，芍药为花相”之说。因开花较迟，“委阶红药将春去”。故又称“殿春”。
　　芍药花大艳丽，有芳香，在古代是男女定情的常见信物，《诗经·郑风·溱洧》：“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。”青年男女在河边不期而遇，两人边走边互相调笑，并互赠芍药来定情。因是离别时所赠，所以芍药也称“可离…将离”“离草”。芍药虽然是来自野外的普通植物，却承载着先民们朴素纯洁的爱情。
　　“芍药，犹绰约也。绰约，美好貌。此草花容绰约，故以为名”(《本草纲目》)，因而让众多文人“红药开时醉一场”。“花前醉倒歌者谁，楚狂小子韩退之”，韩愈在《芍药歌》中胜赞芍药是“翠茎红蕊天力与”，“温馨熟美鲜香起”，以至自己“花前醉倒”狂歌。“隔墙百步香来，数丛为我全开，拚向彩云堆里，醉时同卧苍苔”(刘敏中《清平乐》)；诗人醉卧花丛，也“尽把春愁忘却了”。《红楼梦》第六十二回更有一段“憨湘云醉卧芍药茵”的精彩描写，“果然见湘云卧于山石僻静处一石凳上，已经香梦沉酣。四面芍药花飞了一身，满头脸衣襟上都是红香散乱。手中的扇子落在地上，也半被落花埋了，一群蜜蜂蝴蝶闹嚷嚷地围着，又用香帕包了一包芍药花瓣枕着”。山石僻处、芍药花飞、红香散乱、蜂蝶闹嚷的景象，衬托出湘云酣醉的神态。与葬花的黛玉、扑蝶的宝钗相比，面对着花落蝶飞而不牵动春恨秋忧的湘云，的确多了一层洒脱与逍遥。
　　“天下名花，洛阳牡丹，广陵(即扬州)芍药，为相牟埒”(刘颁《勺药谱序》)。我国历史上以扬州芍药最为有名，在宋时尤盛，诗词中多有题咏，“念桥边红药，年年知为谁生?”(姜夔《扬州慢》)，往年芍药花开供人观赏，现在城空人少，诗人借此曲折地表现了扬州百姓在遭敌洗劫后的凄苦生活。
　　总之，古人笔下的香草，或用以借喻贤才君子，或象征高尚峻洁的品格，或持赠以表达爱情与相思。除最为常见的兰草、芍药外，同类的香草还有荷、菊、茝、荪、芭、芸香、蕙草、白芷、杜衡、江离、揭车、杜若、蘼芜、藁本、射干、撚支等。