一、“华夏一绝”说面人
　　
　　面人是明清时期华北、西北等地农村中元节(农历七月十五)或老鼠节(农历正月初十)宴飨孩童的节庆美食。所谓“面人”，是以精白发醇面团捏塑出各式人物或动植物，用干果蜜脯(如红枣、赤豆、瓜干、柿饼之类)点缀装饰，蒸制而成的造型花点；大的高约一尺(通常是九寸)，主要物象有虎头娃、娃头鱼、羚羊、刺猥、老鼠、蝙蝠、花卉、珍果之类。动物是五官生动，头大身短，四肢肥胖；植物是根茎叶蔓丝丝不乱，花果几可乱真，具有北方民间工艺品浑厚、朴拙的艺术特色。“面人”主要是馈赠幼辈和亲邻好友，也有人在街头巷尾售卖，烘托节日气氛。现在在华北、西北的许多旅游景区，经常有农村老大娘手挽柳篮出售面人。篮上覆盖的白布绣着“民间工艺、绿色食品”8个红字，馋得中外游客里三层外三层围观，形成一道靓丽的风景线，不少人家因此而致富。
　　古书中有关“面人”的记述较多。如乾隆时的《大同府志》：“七月十五日，蒸面人，为小儿献。”光绪时的《左云县志》：“中元，家家携酒脯拜祭先茔，如清明。又以麦面蒸羊形、孩提状，曰面羊、面人，互馈戚之幼辈。”蔚县农家每逢是日必蒸九寸高的面人数个，留给孩子把玩；冀中和冀南则是在老鼠节时制作面老鼠，一方面供奉鼠神，一方面让人玩吃，表现出一种奇诡的图腾信仰，展示了中华神秘食俗文化中的特异气质。
　　至于这些习俗的起因，扬州大学旅游烹饪系的邱庞同教授作过研究。他认为这主要是为了保护、教育后代，促使种族蕃衍昌盛。如《怀乐县志》载：“相传天狗下降食婴孩，民间蒸面为人，令小儿自抱，俾作替身。”又如《怀来县志》载：“市上蒸面人，与孩童分食，谓遇凶年不至相食。”此食俗定在中元节，也有道理。因为“中元节原本是为纪念死者的；纪念死者，希望亡灵能安生，亦含有希望逝去的先人能保佑生人之意。再加上保护、教育孩子的内容，正是一而二，二而一，相辅相成的。”(见《中国烹饪》1993年第8期第20页)。
　　有趣的是，现今的农民虽然不再为“天狗食婴孩”、“凶年相食”而担忧，但是中元节和红白喜事中食“面人”的食俗依然。电影《秋菊打官司》中，秋菊为儿子做周岁，摆放着许多面人。其中有一个套在小寿星颈上、大小酷似救生圈的圆环馍，特别引人注目，它寄寓的是长命百岁的殷殷祝福。电视片《望长城》中，府谷农村的那位老奶奶腿脚不便，便执意恳请电视节目主持人将“面人”捎给她在榆林读书的孙儿、孙女，希盼他们早日能够金榜题名。
　　
　　二、做面人和送面人
　　
　　山西省五台山一带，民风俭朴，“麦如珍珠，非祭先供客，婚丧不用。无故而食白面，人以为不祥”(徐松龛《五台新志·风俗》，光绪九年版)。但是，每逢七月十五中元节，家家却大捏面人宴客，并互相馈赠。节前，福寿双全、模样端正、心灵手巧的妇女都是东家接、西家请，大显其能。一连几天，她们夜以继日盘坐炕上，先将白面发酵和好，用剪子、木梳、锥子等工具捏成各种物象。禽兽类的如猪、羊、兔、鱼、蛤蟆、老虎；瓜果类的如桃、梨、瓜、柿、石榴、佛手；人物多是站、卧、爬、坐的大头娃娃，一个个憨态可掬，人见人爱。成型之后以红豆、黑豆安眼点嘴，用山丹花片、玫瑰花片装饰其身。接着入笼急火猛蒸，再涂以红、黄、绿、紫(均系天然色素)诸色，便大功告成。面人制好，一部分摆放家中，供人观赏并宴请戚友；一部分赠送乡邻亲朋。送面人亦有许多讲究：晚辈送长辈的，多系梨、桃，以祝健康长寿；大人送小孩的，多系虎、鱼，以祝长命百岁；“干兄弟”、“干姐妹”之间互相赠送的，多系羊、瓜，目的是增进友情；恋人彼此表达情意的，多系鸳鸯、石榴(前者表示恩爱不离，后者表示多子多孙)，每个长约二尺，重达两三斤，用红漆木盘托，相互盛装登门，暗藏求亲或允婚之意。这种面人，在五台山特殊的气候条件下，保存时间颇长。它晾干后又酥又脆，既可冷食，又可泡食，还能烤食。许多人家将其作为缺奶或营养不足的孩子的补品，倍加珍视。
　　
　　三、送羊节的舅甥情
　　
　　三晋和冀南一带汉族农村，每年新麦上场后的五月十三日，还有一种外甥送活羊或“面羊(麦面蒸制的羊形馒头)给姥爷、姥娘、舅舅、妗子的习俗。届时舅家置备丰盛筵席，款待外甥，当地称为“送羊节”。相传这个节庆源自《宝莲灯》中孝子沉香劈山救母的神话故事。当时暴怒的沉香坚决要杀掉伤害三圣母的舅父杨二郎，被贤慧的三圣母苦劝阻止，后改为二郎每年送活羊一对给沉香作为抵罪，如有遗误，便受惩罚。多少年以后，杨二郎年迈体衰，腿脚不便，三圣母不忍老哥哥再奔波，便说服沉香，让他送羊去舅家看望。舅甥相见，抱头痛哭，旧怨冰释。从此，舅家向外甥送羊就变成了外甥向舅家送羊，并形成节日，并由五月十三日延伸到七月十五日；有钱者送活羊，无钱者送“面羊”，皆取“大吉羊”之意；舅家则盛情款待，还备回礼。对其始因，《广平府志》的解释是：“(七月十五)蒸面羊馈外孙，曰‘送羊’(盖取羊羔跪乳之意，教以孝也)。”现今的山西、河北等地农村仍然秉承舅甥相互送“羊”的古风，其目的依旧是加深姻亲之间的血肉深情，演释着“人种出自姥姥家”、“诸亲眷娘舅为大”的永恒主题。
　　
　　四、缤纷礼馍大看席
　　
　　面人和面羊之属，在现代民俗学中都被统称为“礼馍”。广义上讲，礼馍是黄河流域劳动人民创制的一种工艺造型馒头，已有2，000余年的流传历史。它广泛用于民间婚寿喜庆时的馈赠，也可作为农家四时八节祈祷还愿的供品以及营养品。民俗学家认为，中国礼馍的根是女娲用黄土和清水塑造生灵万物的神话，于是祖祖辈辈中的能干女性便仿效其法，用面团揉制出飞禽走兽和花果虫鱼，再造“生灵”。这样，在纷繁万状的礼馍世界中，既有远古神话和图腾膜拜的积淀，又有民间礼仪和面点工艺的升华，还有历代劳动人民对理想生活的执着追求和人畜兴旺的美好祝愿，具有广泛而深刻的中华传统文化内涵。
　　据1988年5月在西安举办的“黄河流域民俗礼馍文化展览”中提供的资料，青海的化隆，甘肃的临洮，宁夏的吴忠，陕西的米脂、兰田、阳与临潼，山西的临汾、侯马、晋城与长治，河南的商丘，山东的烟台与高密等地，均系礼馍文化的流行中心。从展品的形态看，有双鱼太极图馍、阴阳八卦馍、日月灯烛馍、百子葫芦馍、牡丹花馍、彩蛋馍、龙馍、凤馍、牛虎合形馍、玄鸟燕子馍、母子蜘蛛馍、蛤蟆馍、蝌蚪馍、大茧馍、刺猬馍、狮子盘绣球馍、虎头鞋馍、狗馍、猴馍、兔馍、鹿馍、鸡馍、羊馍、牛馍、猪馍以及娃娃馍等数百种，无不微炒微肖。礼馍的制作者，多是擅长面食的婆姨、媳妇与闺女，技艺带有家庭传承性。过去为了竞巧斗妍，防止外人偷艺，都是晚上关起门来悄悄做；现在可以互相取经，彼此借鉴，技术提高较快。礼馍除了馈赠和祭祀，还有少量的在市场上出售。有意思的是，若是申明买来赠给长辈的，价格折半，还可奉送；若是买给小辈玩的，则按质论价，不许挑拣。这又反映出敦厚朴实的华北农民敬老尊贤的优秀品德。
　　由于家家做礼馍，人人爱礼馍，乡民们便把节庆食品——五彩缤纷的礼馍搬到喜寿酒筵上来，使之变作礼馍大看席。现今，晋南一带的农村，操办喜庆筵宴时，往往要先摆出一大桌流光溢彩、形神飞腾的礼馍作为“看席”，供贺喜的宾客们鉴赏。这些礼馍大的盈尺，小的寸余，外形酷似泥塑、陶塑或油塑，味道甘甜，经月久放，不裂、不霉、不变质。其生动活泼的形态、吉祥喜庆的寓意和淳朴奇特的风格，令人难忘。待到喜筵结束、客人告辞之时，主人家便将全桌礼馍分别装入事先准备好的柳条小篮中，盖上红纸或喜字(讲究一点的是盖剪纸窗花)，蒙上白毛巾，一一分送，这名曰“带福还家”。客人回到自己村子后，左邻右舍和乡亲都会前来观看。谁家礼馍做得好，谁家闺女就会受到方圆数十里的称赞，媒人就会踏破这家的门坎。