哈佛大学是私立名校的代名词。人们总认为一般人上不了哈佛大学(这里说的一般人指的是工薪阶层，也就是蓝领阶层和中产阶级的中下层)，更付不起哈佛大学的费用。这是一个根深蒂固的、长期的错误观念。
　　事实上，每一位拿到哈佛大学和其他名校奖学金的学生都十分清楚地知道，能否获得奖学金，与自己的家庭经济状况的好坏密切相关，与自己是否比其他的学生更优秀关系不大，甚至完全无关!总体而言，中国学生的家庭经济状况，与美国家庭的生活水准及大学的收费标准相比，属于贫困水平。长春藤盟校给大学本科学生所发的奖学金，实际上与中国传统观念上的经济困难补助金是完全一样的。这种奖学金，在美国有一个标准的名称，叫做需求奖学金，也就是说，美国大学根据学生的家庭收入来判断，看这个学生的家庭除了必要的生活开销外，有多大的需求，才能让这个学生上大学。换句话说，如果得不到一定数量的奖学金，这个学生的家庭根本无力承担教育的费用。有人把这种奖学金叫做贫寒奖学金，实在贴切。这就是哈佛大学等长春藤盟校和很多著名大学在奖学金制度上的“按需分配”原则。有人干脆说，美国的需求奖学金说得直接点就是“杀富济贫”。
　　实际上，美国8所长春藤盟校，除了哥伦比亚大学每年只有少量的奖学金是给予特别优秀的学生，而完全不考虑其家庭经济情况之外，都只有需求奖学金——贫寒奖学金。那种不考虑家庭经济状况而发给优秀学生的奖学金叫做荣誉奖学金。
　　其实，在美国，中低收入家庭学生上哈佛或其他私立名校，常常比上很多公立大学的费用还要低。
　　1999年，哈佛大学参加新生入学活动时，哈佛校长在开学典礼上呼吁优秀的学生报考哈佛大学。他幽默地说，我们的奖学金完全是以“需求”为标准的，当你们看到，有的学生一年只付8美元就上了哈佛大学，你们就知道，哈佛大学是一所人人都上得起的大学。这个8美元的数字也许是校长临时幽默说出来的，但是，每个“穷人”都上得起哈佛倒是事实。
　　与其他长春藤盟校相比，哈佛大学的需求奖学金一直是最高的。2004年2月，上任不久的哈佛大学新校长进一步宣布，对于来自年收入低于4万美元家庭的学生，哈佛大学将不要求他们的父母缴纳分文费用，哈佛将为这些学生提供全额助学金，每个学生每年共计42450美元。为了实现这一计划，哈佛大学每年追加200万美元，成为发放奖学金最慷慨的大学，使许多低收入家庭的孩子都能上得起哈佛。
　　相反的，一些被一流名校录取的家庭经济情况很好的学生，他们被私立名校录取了，但是没有去，反而上了公立大学。究其原因，却是学费太贵了，上不起。真是奇怪的现象。只听见富人家的孩子说学费太贵了，上不起私立名校，从没有听说穷人家的孩子和他们的父母对哈佛大学和其他名校“哭穷喊贵”，富人可能上不起的学校，穷人家的孩子反而都上得起!相比之下，我们中国的教育在奖学金、助学金制度上的改进却依然任重道远。哈佛大学的做法也许能给我们一些值得深思的启示。