在试图理解人类自身的努力中，各个领域的聪明才智之辈众说纷纭。哲学家争论人性的善恶；经济学家提出了理性人和无形之手的概念；心理学家在意识、潜意识以及行为习得上着手；人类学家希望能从人类最初的社会形态中窥到人类行为的缘由；接下来最让人感到兴致盎然的是，动物学家从动物着手，对应理解人类和人类社会的种种行为习俗，这其中著名的作品包括德斯蒙斯·莫里斯的《裸猿》和贾雷德·戴蒙德的《第三种黑猩猩》。弗朗斯·德瓦尔的《猿形毕露：从猩猩看人类的权力、暴力、爱与性》也属于此列。
　　同样是希望借助对同人类相近的猿类的研究，来对照和映射人类自身的行为，《猿形毕露》的与众不同之处在于，弗朗斯·德瓦尔描述了两种截然不同的猿类。在这两种猿类中，黑猩猩“贪求权力又残暴凶猛”，而巴诺布猿“爱好和平又注重情欲”，“恰好形成强烈对比”。
　　人类在17世纪就发现了黑猩猩。黑猩猩社区内阶级体系分明，暴力事件屡见不鲜。黑猩猩也是人类恐怖电影和科幻电影中的常见角色，象征着聪明、强壮和暴力，能够对人类形成伤害。最新的电影作品是《人猿星球》。
　　巴诺布猿则直到20世纪才被人类发现，并当做一种专门的猿类进行研究。在这本书的一开头，弗朗斯·德瓦尔就讲了一个关于巴诺布猿的温馨故事。在英国一家动物园中，一只名叫库妮的巴诺布猿看到一只鸟撞在了圈养区的玻璃上。库妮先是过去试图捧着小鸟帮助它飞行，随后在看到小鸟已经筋疲力尽后，它在旁边守护着小鸟免于其他动物的侵扰，直到可以自行飞走。弗朗斯·德瓦尔看到的巴诺布猿的社群，由母性主导，每次分配食物之前，巴诺布猿们会先享受一番鱼水之欢，然后由年长母猿取走最佳食物。同类之间并非没有争执，但是很容易就会从争吵转变为欢爱—是真正的肉体上的欢爱。
　　他观察的另一个黑猩猩社群则相反，“我们面对的是黑猩猩社会中永无止境的雄性权力政治。雄性黑猩猩的争斗最终也是为了抢夺母猿，也就是说人类这两个最近亲的基本差异，只不过是一者以权力处理性问题，另一者则以性处理权力问题。”
　　“黑猩猩非常善于拉帮结派，因此领导者必须拥有盟友，才能巩固自己的地位，并且获得社群的认同。要保有领导地位，一方面必须强力展现自己的权威，另一方面却也必须讨好支持者，同时避免大规模叛乱。这种现象听起来颇为熟悉，因为人类的政治运作也是如此……观察猿类迫使我放开心胸，不再把权力关系视为邪恶，而是单纯深植于动物本性中的特质。”弗朗斯·德瓦尔写道。
　　同一社群之间的黑猩猩会为了争夺食物与性而大打出手，不同社群之间的黑猩猩也经常爆发战争。黑猩猩研究的权威珍妮·古道尔说，不同社群之间的黑猩猩之间的冲突，是一种针对特定对象的刻意杀害行为，是有意图的谋杀，而不是社群内黑猩猩间攻击带来的附属效果。“在这种攻击行动中，攻击者的行为就像捕杀猎物一样，犹如这些敌人不是自己的同类，其中一个攻击者可能会把受害者压制在地上（坐在它头上，抓住它的双腿），任由其他攻击者又咬又打又捶。它们会扭断肢体，扯出气管，拔掉指甲，甚至啜饮伤口上涌出的鲜血，直到受害者不再挣扎才停手。有些观察报告指出，攻击者会在几星期后回到屠杀现场，检查自己攻击行动的结果。”
　　毫无疑问，这也会让人想起人类的战争：经过精心策划的暴力行为，毫不考虑施暴对象是自己的同类。
　　巴诺布猿则是另一种类型。弗朗斯·德瓦尔观察了多达30例以上的社群交流现象，发现不同性别的巴诺布猿一般都以友善的态度进行性接触。双性恋的巴诺布猿要爱不要战争。德瓦尔描述了自己看过的一部巴诺布猿纪录片，“这些猿类先是凶猛地彼此追逐，又吼又叫，但完全没有身体接触。然后，不同社群的母猿渐渐开始互相摩擦生殖器，甚至还梳理彼此的毛发。与此同时，它们的子女则和同龄的同伴玩耍打滚。即便是公猿，后来也短暂摩擦了彼此的阴囊。”它们拥有很强的缔造和平的能力，也很会享受生活和性爱。
　　“从巴诺布猿身上，我们可以看到不同社群如何发展出和平的关系。同样的情况也适用于我们……人类社群之间的关系，坏的一面比黑猩猩还糟，好的一面又比巴诺布猿更好。”弗朗斯·德瓦尔说。
　　他感慨说：“巴诺布猿并不符合我们对人性的既定概念。有时我不禁想象，如果当初我们先发现巴诺布猿，黑猩猩则是后来才发现的或是根本不曾发现，结果将会如何？关于人类演化的讨论，也许就不会以暴力、战争与雄性支配现象为主，而是围绕着性生活、同理心、关怀与合作等议题。人类的知识学术将会呈现多么不同的样貌！”
　　基于对“杀人猿”黑猩猩的判断，人们总是认为人类可能正是如此，身上流淌着暴力、自私的血液。显然弗朗斯·德瓦尔并不认同人性本恶的说法，也不认同霍布斯在《利维坦》中的描述，即如果没有一个强有力的政府，人类社会会陷入每个人与每个人为敌的状态。他指责那些借用黑猩猩来描述人类的书籍作者：“这些作者深谙耸动之道，把我们带入自私自利的霍布斯式世界，称一般人展现出慷慨的行为只是为了欺骗别人。在这种世界里，没有人知道什么叫爱，而同情心根本不存在，善良更只是幻象。
　　生物学家迈克尔·吉塞林最常被引用的一句名言，就充分反映了那个时代的观点：抓破利他主义者的皮，流出的必然是伪君子的血。值得庆幸的是，这种黑暗可怕的世界只存在于想象当中，完全不同于我们在其中欢笑、哭泣、做爱、生育的真实世界。”
　　“古老的罗马谚语‘人对人是狼’，精准捕捉了这种反社会的观点，而且这种观点至今仍然存在于法律、经济学和政治学中。问题不只在于这个谚语扭曲了人类的形象，更重要的是，它也侮辱了动物王国里最爱好群居也最忠心的一种合作动物—由于其忠心程度之高，我们的祖先因此明智地驯化了它们……如果一只狼只顾自己的利益，不久之后就只能自己独自抓老鼠吃了。”弗朗斯·德瓦尔气呼呼地说。
　　如果说他反对的那些作者是在借用动物来证明人性本来的自私残暴；那么弗朗斯·德瓦尔则是在努力借用动物证明人性中存在合作与善良的成分。在这本书的最后一章中，弗兰斯·德瓦尔试图证明，动物也有同理心。在他举的一个试验例子中，他指出猴子宁肯自己挨饿，也不愿因为自己去拿食物而造成别人的痛苦，“在这些研究里，比较可信的解释不是动物关心其他个体的福祉，而是自己会因为别人的痛苦而感到痛苦。”
　　他最终的结论是，人性中同时存在着黑猩猩和巴诺布猿，“如果黑猩猩代表我们的魔鬼面貌，巴诺布猿必然是我们天使般的那一面”，“人类刻意的残暴行为更甚于黑猩猩，但同理心又比巴诺布猿强烈，因此我们是最两极化的猿类。”在人类身上，同时存在着同理心的仁慈与竞争性的残酷、自私的动机和道德的原则。
　　“人类是地球上有史以来内在冲突最严重的一种动物。人类能够大规模摧残自然环境和自己的同类，但人类同理心和爱心的深厚广博却又前所未见。”至于究竟让哪种猿性占据上风，主导人性，归根结底其实是我们想要如何看待自身。