在恐龙灭绝后的3500万年里，陆生哺乳动物的体形日趋庞大。在大约3000万年前，它们的体重达到了15吨，且体重的增长也趋于平缓。
　　人们开展了一项全面的研究，首次对世界各地大型化石的尺寸进行了比较。这项研究表明恐龙的灭绝引发了哺乳动物身型的骤长，后者历经劫难，最终占据了所有大陆。研究显示，在6500万年之前，随着恐龙的灭亡，全球的陆生哺乳动物全都不约而同地顺应了周遭的变化。
　　长久以来，人们一直对哺乳动物的演化问题争论不休。最初，那些哺乳动物只是些鼩鼱般大小、见恐龙就躲的小动物，但后来却演化出了巨兽般的庞大身躯。这些巨兽就类似于长毛象，它们的消亡离我们并不遥远。早在10年前，现就职于加利福尼亚州立大学圣巴巴拉分校的约翰·阿尔罗伊就在报告中指出，北美洲的哺乳动物曾经持续不断地变大，这一过程延续了6500万年。而在那之前，已有众多的生物遭受了灭顶之灾，这次大规模的生物灭绝标志着恐龙时代的终结。
　　如今，就职于阿尔伯克基新墨西哥大学的费利萨·史密斯已与其19位同事一起，把目光投向了诸多的哺乳动物化石，这些化石分别出土于非洲、欧亚大陆和南美洲。他们想要弄清这种最大体形随时间变化的规律。他们发现这一模式“随着时空的推移而重复出现”。“这着实让人吃惊不小。”史密斯说道。
　　众多的化石表明，哺乳动物最初的体重仅为10克～100克。但是后来，它们的体重猛增，又过了约2500万年，它们的体重终于达到了17吨的极值。其中，最为巨大的当属巨犀，它们也是有史以来在陆地上生存过的最大的哺乳动物。它们是一种无角的、像犀牛一样的食草动物，肩高约为5.5米。
　　“根本原因在于，随着恐龙的消亡，哺乳动物成了唯一的吃植物的动物，这一变化是突如其来的。”来自加拿大亚伯达卡尔加里大学的杰西卡·西奥多这样说道，“随着身体的变大，食草动物相对其他动物的进食效率更高。”
　　猎食性哺乳动物的体重从未远超1吨，它们就和现在的北极熊差不多大。史密斯说，大个头可能会让这些捕食动物碰上麻烦，因为猎食动物的硕大身材能令潜在的猎物轻而易举地发现并避开猎食者。
　　史密斯还认为，体温和热量因素制约了哺乳动物的进一步猛长，因为在温暖的气候条件下，庞大的哺乳动物没法轻易散热。史密斯相信，哪怕是最大的巨形动物也没有那些巨型恐龙大，因为恐龙体内产生的热量较少。现在科学界普遍认为，许多恐龙具有比现存爬虫类更高的代谢率，可能所有恐龙都是。小型恐龙可能是内温性动物，而大型恐龙则可能是巨温性动物。
　　也有人对此表示怀疑。美国洛杉矶西方大学的古生物学家唐纳德·普罗瑟罗说：
　　“我认为，我们尚不清楚巨型动物之所以会在特定时期出现的真正原因。”阿尔罗伊说，生物世系的诸多变化更能显示进化的趋势，而那种只关注巨型物种的做法是无法与之相比的。
　　（裘枫 插图）