美"字的形义及其演变显示,其本义似应为"好",现代汉语中主要衍生出"美丽""美好""优美"等词汇。从价值论来看,"美"是一种审美上的价值,往往与真和善成为人类的最高精神价值追求。从美学来看,"美"是指美的本质,美的本质是美学的核心问题。美的本质是一个多层次、多角度、开放性的问题,从本体论上看,美是事物的一种社会属性或者价值;从认识论上看,美是事物的客观属性;从发生学上看,美是社会实践的自由的产物;从现象学上看,美是显现为形象的价值。中西美学史上探讨"美"的本质大约有四种途径:一是从事物的自然性质上探讨美;二是从客观精神世界寻找美;三是从主观精神世界寻找美;四是从社会生活寻找美。现代还出现了一种完全否定美的本质问题的反本质主义的倾向。中国传统美学思想是一种"向内求善"的伦理型美学思想,其表现为"和合之美""美善相乐""天人合一"的中华美学精神,它与西方"向外求真"的科学型美学思想相反相成。不同的美学思想体系有不同的美的范畴。一般来说,美的范畴有:美与丑、优美与崇高、幽默与滑稽、悲剧性与喜剧性。美的形态,一般可以分为:自然美、社会美、艺术美。